公元395年1月，罗马皇帝狄奥多西（379—395年在位）在米兰“驾崩”。不久，根据皇帝的遗嘱，罗马帝国作出了一个重大决定：将帝国版图划分为东西两部分，由他的两个儿子分别统治。西罗马帝国仍以罗马城为都城，东罗马帝国以君士坦丁堡为都城，又称拜占庭帝国。
古罗马帝国是世界历史上最有名的帝国之一，曾经在世界古代史上创造过辉煌灿烂的文明。那么，它是如何走上分裂道路的呢？
其实，罗马帝国在公元4世纪之前已显露出分裂的倾向。公元2世纪末，安敦尼王朝末代皇帝康茂德被杀，罗马发生争夺皇位的内战。之后，国家大权落入宫廷禁军手中，他们在公元235至公元284年不到50年间先后废黜了24个皇帝，罗马皇帝俨然成了军人的傀儡，社会动荡加剧，出现后来所说的“罗马3世纪危机”。这场危机主要表现为农业衰退，导致城市衰败和工商业萎缩，财政资源日渐枯竭；民众生活普遍贫困，贫民和奴隶不断起义；政治混乱，集权的帝国政府陷入瘫痪状态。罗马国内矛盾的尖锐化极大地削弱了其国力，原臣服于罗马的大批“蛮族”势力趁机入境，严重危及帝国安全。总之，这场波及罗马政治、经济、军事、文化的总危机，埋下了后来国家分裂的种子。
另外，罗马日趋扩张，也增加了国家行政管治和维持统一的难度。公元2世纪初，罗马已成为一个地跨欧、亚、非的大帝国，极盛时期总面积达590万平方千米。在那个时代，交通不便，信息传递不畅，要对如此辽阔的国土实行有效统治确非易事；加之罗马帝国主要是靠武力对外扩张建立起来的，其所辖区域内有不同的人种和民族，其经济基础、文化传统、宗教信仰都存在巨大差异，缺少融为一个国家的基础，在发生社会危机时更是民心涣散，国家的离心力加大，分裂的隐患日增。
以上因素综合起来，最终导致了罗马帝国的分裂。此后，两个罗马帝国走上了不同的历史道路：西罗马帝国在外来“蛮族”的打击下逐渐衰败，到公元476年，末代皇帝罗慕路斯（475—476年在位）被入侵的日耳曼军队废黜，西罗马帝国灭亡，这一事件是西欧古代历史终结和中世纪开始的标志；而东罗马帝国此后又延续了近千年，一直到公元1453年被奥斯曼帝国所灭。
