两河流域是底格里斯河和幼发拉底河流域的简称，因地处美索不达米亚平原地区，又称美索不达米亚。两河流域东起伊朗高原，西与叙利亚草原和阿拉伯沙漠接壤，南临波斯湾，北部是亚美尼亚山地，其地域范围大约相当于今天的伊拉克共和国。这里是《圣经》中提及的“伊甸园”，是人类早期文明的重要发源地。
古代两河流域的南部平原经常泛滥。春季时，因为冰雪融化，一望无际的平原常被水淹没。河水挟带着淤泥和各种沉淀物，在蜿蜒曲折的河流尽头的较高处冲积出许多徐缓的坡地，从而形成了天然的防波堤。这种防波堤为防洪排水、垦殖农耕提供了极为有利的条件，而坡地周围芦苇丛生的沼泽地则宜放牧。两河流域南部的上古居民当年就定居于此。
在幼发拉底河和底格里斯河的滋养下，大约公元前3500年，苏美尔人在美索不达米亚创造了苏美尔文明，开启了两河流域辉煌的历史。此后，阿卡德人、巴比伦人、亚述人、迦勒底人等多个民族先后来到这里生活，人类文明由此滥觞。
苏美尔人发明了人类最早的文字——楔形文字，早期文明史上一批不朽的文化遗产，如古巴比伦王国时期的长篇叙事史诗《吉尔伽美什》、世界上最早的和平条约“银板文书”等，都是以楔形文字形式留存下来的。他们还建立了最早的城邦，以乌尔（Ur）、乌鲁克（Uruk）、拉迦什（Lagash）和埃利都（Eridu）为代表，面积约达300平方公里；发明了陶制的车轮，随之出现了使用轮子的运输工具；根据月亮的盈亏制定了太阴历，将一年分为12个月，每月有29或30天，每年有354天……至大约公元前2000年，苏美尔人作为独立族群消失于美索不达米亚之后，这一地区的文明仍在持续发展并不断创造新的辉煌。人类最早的成文法典《汉谟拉比法典》、像谜一样的巴别塔，都诞生于古巴比伦王国时期；世界七大奇迹之一的“空中花园”则出现在新巴比伦王国；美索不达米亚的古老居民创立的六十进制，至今仍用于记录时间、角度和地理坐标。这些伟大的成就为世界文明的发展奠下了坚实的基础。所以，两河流域被誉为“人类文明的摇篮”。
