体罚，是指通过身体方面的责罚，特别是造成疼痛，达到惩罚或教育目的的行为。部分中小学教师会殴打学生，使其感到恐惧和疼痛，以这种方式来责罚不遵守纪律或是未交作业的学生。“严师出高徒”、“教不严，师之惰”之类的教学观念，对当今社会仍具有很深的影响。常见的体罚方式有罚站、罚跪、用教鞭或尺子打手心或臀部等，严重的还有打耳光、用棍棒击打学生头部，甚至用小刀在学生脸上刻字。
变相体罚和体罚的区别在于，体罚是直接责罚身体，变相体罚一般没有直接的身体接触，通常的形式是不让学生吃饭、放学后不让学生回家、不分青红皂白地辱骂或者挖苦学生等，侧重于在心理上施加压力，使受罚学生感到痛苦或者疲劳。相比体罚，变相体罚对学生身体的损害并不那么明显，表面看来不会造成严重后果，因而也被更为普遍地采用。但是，变相体罚对受罚学生造成的心灵上的创伤不可忽视。未成年人的心理发育远未完全，变相体罚带来的羞辱、愧疚等负面情绪和心理压力如果不能得到及时的疏导，很有可能导致严重后果。
我们应当正确认识老师对学生施加的体罚和变相体罚。无论是体罚还是变相体罚，都在不同程度上损害了学生的人格尊严，甚至损害学生的身体健康。即使是未成年人，在人格上与老师也是平等的。人格尊严是神圣不可侵犯的，任何人都不能随意践踏。因此，虽然学生应该尊敬师长，但是勇于对老师错误的行为说“不”，也是一种法制观念强的表现。
体罚和变相体罚是《未成年人保护法》和《义务教育法》明确禁止的行为，严重的体罚或变相体罚甚至可能触犯刑法。如果体罚或变相体罚对学生造成了轻伤及以上程度的伤害，甚至导致学生死亡，那么老师便犯了故意伤害罪；如果老师在学生的脸上刻字，给学生造成严重的心理创伤，那么就有可能犯下侮辱罪。
