盖世太保是德语“国家秘密警察”（Geheime Staats Polizei）的缩写——Gestapo的音译。
盖世太保最早产生于德国的普鲁士邦。1933年3月5日，希特勒在国会选举获胜后，建立起纳粹独裁政权。4月，纳粹第二号人物戈林接管普鲁士邦警察局，将该局负责政务工作的1A处改为“秘密警察处”，专门负责查处“威胁国家安全”的案件，其行动不受法律限制。这是德国最早的盖世太保。此后，党卫队首领希姆莱接管了这个机构。希姆莱将全国的政治警察实行统一建制领导，建立保安警察总处，由保安处首领海德里希任处长，下辖秘密警察处和刑事警察处。1936年10月，全国政治警察统一取名为“秘密国家警察”，盖世太保遂成为党卫队属下的警察机构。盖世太保的职能是控制整个德国的政治思想和秩序，使纳粹党高层能够及时掌握公众的政治思想倾向，监视公众舆论，并直接负责逮捕、审讯、抄家等警务工作。可以说，盖世太保是保证纳粹这台机器正常运行的重要部件之一。
海德里希在德国遍设特务网络。至30年代中后期，全德的秘密警察达3万余人，此外还有10万名受雇的兼职密探，盖世太保渗透于德国社会的各个领域。每个德国人在日常工作甚至娱乐时都可能受到直接或间接的监视。盖世太保拥有集中营和监狱，以及发布“保护拘禁令”实行所谓“预防性逮捕”的特权。在希特勒上台后的几年中，成千上万的人未经法律程序就被直接投入集中营，其中有知识分子、工会运动者、教士、犹太人等。一时全德都在白色恐怖笼罩之中。
第二次世界大战时期，纳粹政权有组织地大规模屠杀犹太人，盖世太保参与实施其“最后解决犹太人问题”的行动。德国侵入波兰和苏联后，盖世太保的控制系统扩大到国外，甚至作为德国的“特别行动队”进入被占领国，肆意迫害和残杀犹太人和逃亡在外的德国民主人士。
1946年，罪恶滔天的盖世太保组织被纽伦堡国际军事法庭宣判为犯罪组织。
