第二次世界大战后，曾联手对抗法西斯势力的美、苏两个大国的对立日趋明显，双方都企图扩大自己的势力范围，在各种国际问题上占主导地位，压倒对手，竞争十分激烈；世界各国也不同程度地被卷入分别以美、苏为首的西方和东方这两大对立的阵营中。由此形成的两极相对立的国际格局被称为“冷战”。与传统意义上的战争不同，“冷战”是双方在政治、经济、军事、文化、意识形态等方面彼此敌对，不寻求外交妥协方式解决争端和分歧，但不直接交战。在“冷战”时期，慑于核武器的威力，也由于美、苏双方的冷静和克制，并没有发生大规模的军事冲突。
“北约”与“华约”的成员国
一般认为，“冷战”是在1946至1947年间开始的。1946年3月，英国首相丘吉尔在美国富尔顿发表“铁幕”演说。他所说的“铁幕”是指当时欧洲已出现分界，形成两个受不同政治影响的区域，他呼吁美英合作，建立军事同盟，以共同对付苏联的威胁。“冷战”形势首先出现在欧洲。由于苏联在抗击德国战争中的影响，“二战”后的东欧国家大多成为苏联的卫星国，这引起了西方世界的严重不安。1947年，美国总统杜鲁门在向国会发表的国情咨文中，以援助土耳其、希腊为引子，提出了美国政府酝酿已久的遏制苏联、称霸世界的全球战略，称“不论在什么地方、不论直接或间接侵略，威胁了和平，都与美国安全有关”。这就是“杜鲁门主义”。杜鲁门主义被认为是对苏联及其控制地区的一个公开威胁，是美、苏“冷战”开始的重要标志。此后美国着手推行援助欧洲经济的“马歇尔计划”，意在用美援对欧洲各国施加影响，抵制苏联和共产主义在欧洲的扩张。面对美国的攻势，苏联采取了反制措施，不允许东欧国家参加马歇尔计划，并于1949年联合东欧国家成立“经济互助委员会”，与美国针锋相对。20世纪40年代末到50年代中期，两大阵营的“冷战”达到高峰，相继出现以美国为首的北大西洋公约组织（简称“北约”）和以苏联为首的华沙条约组织（简称“华约”）。这两个军事联盟的建立，反映了西方和东方两大阵营在军事上剑拔弩张的严重态势。
“冷战”时期，美、苏进行了一系列的军事行动较量。美国在1950年出兵朝鲜，1958年出兵黎巴嫩，60年代又大举进军越南。苏联在1979年悍然入侵阿富汗。受美、苏对立的影响，一些发展中国家及新兴国家纷争不断，国际形势持续动荡，天下显得很不安宁。
1953年斯大林去世后，苏联领导人一度试图缓和同西方的紧张关系。1955年，美、苏、英、法四国首脑在日内瓦举行会议，这是“二战”后东、西方阵营间的第一次政府最高级会晤。但是随着1962年古巴导弹危机爆发，美苏矛盾迅速升级，双方对抗甚至到了战争的边缘。古巴导弹危机化解之后，美苏领导人进行了频繁的接触。但1979年苏联入侵阿富汗，美苏关系再度紧张。至20世纪80年代中期，美国推出“星球大战”计划，即反弹道导弹防御系统的战略防御计划，与苏联进行全面对抗。1991年，苏联政局发生剧变，各加盟共和国纷纷宣布独立，苏联最终解体，美苏“冷战”至此终结。
