15世纪中期，葡萄牙殖民者在西非海岸掠捕和贩运黑人，开始了罪恶的奴隶贸易。至16世纪，随着地理大发现与新航路的开辟，奴隶贸易的规模急剧扩大，“三角贸易”就是当时以奴隶贸易为核心的交易活动。所谓“三角”，是指由三段海路所构成的贸易航程。在利益驱动下，这一贸易活动发展迅速，至17、18世纪达到高潮。
首先，西方殖民者的贩奴船满载着盐、布匹、朗姆酒等日用杂品，以及枪械、火药等从利物浦、伦敦、马赛等港口起航，到达非洲的西部海岸。这被称为“出程”。
三角贸易路线示意图
然后，奴隶贩子用欧洲的廉价货物，在西非奴隶市场上换取黑人奴隶，再用船装载着他们横渡大西洋，运往美洲的巴西、西印度群岛，转手卖给当地的种植园主或矿产主，从中赚取巨额差价。这被称为“中程”。
最后，贩奴船满载着从美洲获得的蔗糖、棉花、烟草，以及各种矿产品原料，加上掠夺来的金银财宝，经过大西洋返回欧洲，这被称为“归程”。
由于贩奴船在大西洋中所走的是欧洲—非洲—美洲的三角航线，“三角贸易”由此得名。每一次“三角贸易”航程的折返，大约需要半年时间，其间奴隶贩子可以做三种不同的生意，取得百分之百到百分之千的利润。三角贸易的核心是人的买卖——黑人奴隶是他们最赚钱的“商品”；成千上万的非洲黑人的血肉之躯，给西方贩奴者带来了惊天暴利，同时又为欧洲开发殖民地提供了大批廉价劳动力，为欧洲资本主义经济创造了雄厚的原始资本积累。但是，贩卖黑人奴隶违背了人类最基本的道义，令非洲饱受蹂躏，失去了大量人口，经济和社会发展遭到严重破坏。以贩奴为核心的“三角贸易”年代，是人类历史上一段极其黑暗的时期。
