最早提出微笑曲线的是台湾电子巨头宏基集团创办人施振荣。他在1992年为了“再造宏基”，提出了“微笑曲线”理论，以作为当时宏基的策略方向。这条曲线所呈的形态是：曲线两端朝上，在产业链中，附加值更多地体现在两端——研发和营销；处于中间环节的是制造，它的附加值是最低的。因为这条曲线呈U形，好像笑脸，所以被称为微笑曲线”。
微笑曲线理论虽然很简单，却很清晰地指出产业未来转型和努力的策略方向。在附加价值的观念指导下，企业只有不断往附加价值高的区块，比如分别在微笑曲线两端的知识产权（技术、专利研发）、和品牌、服务（营销）移动与定位，才能够在竞争中处于优势地位，保持企业持续发展与永续经营。
随着全球经济一体化的发展以及我国加入WTO，我国出口大幅增加，2013年外汇储备已经超过3.8万亿美元，已成为出口大国；我国大量的以出口为主导的企业应运而生，尤其是新型制造业企业。尽管社会经济的发展使我国制造技术发生了日新月异的变化，但我们大多数企业仍在从事“微笑曲线”里附加值最低端的生产——制造，仅仅靠廉价劳动力、价格、资源和非竞争性的优势，在低端产品上占世界一席之地，所以我国目前还只是制造大国，而不是科技大国。期待有一天，我们的科技创新与品牌服务日益受到国际市场的认可，我国从“制造大国”走向科技大国。
