1847年6月，世界上第一个工人革命的国际组织——共产主义者同盟在伦敦举行第一次代表大会。马克思和恩格斯出席了会议。大会委托他们两人为同盟起草纲领。1848年2月，共产主义者同盟的纲领即《共产党宣言》首次用德语发表在伦敦的一份匿名小册子上。此后，在1872至1890年间，宣言经历了多次修改，马克思和恩格斯为该书不同版本的出版先后写了七篇序言，最终成为一部完整系统地阐述科学共产主义理论的纲领性文件。
《共产党宣言》共分为四章。第一章“资产者和无产者”，考察了人类社会的发展过程，揭示了资本主义社会生产力和生产关系、资产阶级和无产阶级矛盾运动的发展规律，阐明了共产主义代替资本主义的历史必然性。宣言断言，“资产阶级的灭亡和无产阶级的胜利是同样不可避免的”。第二章“无产者和共产党人”，论述了共产党的性质、特点、任务，规定了党的纲领和斗争策略，阐明了无产阶级的历史使命是推翻资产阶级，建立无产阶级专政。第三章“社会主义的和共产主义的文件”，对当时流行于欧洲的各种非科学的社会主义思潮进行了分析和批判，划清了科学社会主义同它们的界限。第四章“共产党人对各种反对党派的态度”，制定了共产党人的斗争原则，提出共产党人支持一切反对现存的社会制度和政治制度的革命运动，而他们的目的只有用暴力推翻全部现存的社会制度才能达到。《共产党宣言》最后满怀激情地宣布“无产者在这个革命中失去的只是锁链，他们获得的将是整个世界”，号召“全世界无产者，联合起来”。
《共产党宣言》是国际共产主义运动的第一个纲领性文件。正如恩格斯所指出的，它是全部社会主义文献中传播最广和最具国际性的著作。它的发表，标志着科学共产主义的诞生。
