1848年，在亚美利加河畔发现了黄金之后，美国全国沸腾，滚滚的人流怀着对黄金的渴望奔赴加利福尼亚，美国出现了“淘金热”。
加利福尼亚淘金热的出现有多方面原因。
其一，淘金者有可观的收入。据记载，1848年，一个探险者在尤巴河沿岸64天淘得价值5356美元的沙金，采矿者平均一天可挖得价值约为20美元的沙金；而当时东部工人一天的劳动收入只有1美元。在淘金热开始的第一年里，任何淘金者只要肯付出一点辛劳，都能得到相当可观的收入。
其二，当时美国有很多欧洲国家的移民，他们大多是由于在本国境遇不佳而被迫外出谋生的。19世纪40年代，欧洲爆发了大规模的社会运动，主要表现为贫苦农民反抗压迫和土地掠夺；1847年出现了经济萧条；1848年又爆发了欧洲革命。一系列的社会动荡严重影响当地的生存环境，不少人被迫逃离，另寻出路。加利福尼亚金矿的发现正好给处于危难之中的人们提供了机会，很多在美国的欧洲移民投入了加利福尼亚淘金热的人潮中。
其三，舆论的宣传，对加利福尼亚淘金热起了推波助澜的作用。加利福尼亚发现金矿的消息传出后，美国的报纸天天刊登淘金的传奇故事，不论在家里，还是在公众场所，人们的话题都离不开黄金。舆论宣传使淘金热升温，诱导人们从四面八方奔向淘金地。
其四，美国政府也起了重要的作用。当1848年6月20日金沙的样品被带到加州的蒙特雷市后，美国驻加利福尼亚总督梅森及官员亲自进行鉴定，然后专门给在任总统波尔克（James Knox Polk，1845—1849年在任）写了一份报告。报告中有这样的描述：“挖完从萨克拉门托到圣诺昆河地区的矿藏，足以支付几百倍以上的墨西哥战争的费用。”波尔克对此报告如获至宝，旋即在当年12月5日致国会的咨文中正式予以公布。这份总统咨文引发了东部的一轮“淘金潮”，成千上万的人涌向加利福尼亚。此外，当时美国的“西进运动”对淘金热也起了推动的作用。随着领土向西延伸，美国东部居民和后来的移民不断向西部迁移，逐渐形成了规模宏大的西进运动，在此过程中也裹挟了很多淘金者。可以说，淘金者是“西进运动”的急先锋。
