一直以来，人们把1、2、3、4、5、6、7、8、9这些数字叫做阿拉伯数字，实际上它们并不是阿拉伯人发明的，而是印度人发明的。那么，为什么把印度人发明的数字叫做阿拉伯数字呢？
说来话长。公元前3000年，随着社会生产力的发展，人们有了记数和数字运算的需求，数字概念开始萌生。起初人们只是使用一些简单的记数的符号。聪明的印度人发明了十进位制，并独创了一套较之于一般的记数符号更易于书写和使用的数字。由于这种数字一度是写在撒有一层灰尘的木板之上的，所以称为“灰尘数字”。
阿拉伯数字的演进
公元前2500年左右，在古印度出现了一种称为哈拉帕数码的记数法。公元500年前后，在数学领域一直处于世界领先地位的印度旁遮普地区在简化数字方面有了新突破。该地区的天文学家阿叶彼海特发现：在将数字记在一个格子里时，如果第一格里有一个符号，比如是一个代表“l”的圆点，那么第二格里的同样圆点就可表示“10”，第三格的圆点则可表示“100”；依此类推，不仅数字符号本身，而且它们所在的排序位置也含有计数的意义。之后，印度学者又引出了零的符号，其最早的表示方法是一个黑点。这些符号可视为今天阿拉伯数字的祖先。
公元8世纪，阿拉伯人处于阿巴斯王朝统治时期，国力强盛，疆域广博。这一时期，有的印度数学家来到阿拉伯，他们所携带的有关数学的书籍被翻译成阿拉伯文，于是印度数学上的成就，包括其数字符号和计算方法等都传入了阿拉伯，并很快在阿拉伯半岛流传开来；公元12世纪后又逐渐传向欧洲。当时欧洲人只知道这些数字是从阿拉伯地区传来的，所以称之为“阿拉伯数字”，这种叫法一直沿用至今。
