在中世纪，欧洲沿海活跃着一批北欧海盗，他们自称“Viking”（维京人）。在北欧的语言中，“维京”这个词有海上远征和掠夺两重意思。维京人的主要活动是袭击商船，从公元8世纪末起，他们肆虐欧洲300年，其远航的足迹南临红海、北到北美、东至巴格达，几乎遍及整个欧洲沿海，是真正的海上霸主。
维京人的生活离不开船，其造船技术十分了得。他们的船船身狭窄修长，两头尖翘，船首状如龙头，因而称“龙头船”。这种船的整体重量较轻，灵活轻便，且耐风浪。船身两侧布满划桨洞，当逆风行驶或需要用人力划桨时，水手可以轻而易举地降下船帆划桨前行。为了增加船的灵活性，维京人甚至能把船头和船尾造得一模一样，遇到障碍或紧急情况时不需掉头，船上水手只要调换划桨方向，即能让船反方向而行。如此设计，也许平时不显其机巧，但在海上与敌方遭遇时却优势明显，进退自如的维京人可以赢得更多时间，在对抗中掌握主动权。大海上，那两头高高翘起的维京战船总是在人毫无防备时出现在某处，在被袭一方反应过来并组织有效抵抗之时，这些维京人早已得手，将财物席卷而去，被袭者唯有望洋兴叹。
维京人很注重亲情，家庭观念十分浓厚，常常是一个大家庭共同居住在农庄或者公共庭院里。他们实行一夫多妻制，一个男人可以娶几个妻子：其中一个合法妻子，负责管理家庭财产和处理家务；其他为妾，属于奴隶阶层。
