第一次世界大战结束至第二次世界大战爆发期间的20年中，金本位制已经崩溃，但新的国际货币体系尚未建立。国际货币体系分裂成几个相互竞争的货币集团，各国货币竞相贬值，呈现出一种无政府状态。历经20世纪30年代经济危机和两次世界大战，国际经济政治格局发生重大变化，经济实力从英国转移到了美国，美国成为资本主义世界新的盟主，美元的国际地位因其国际黄金储备的巨大实力而空前稳固。这就使建立一个以美元为中心，同时又有利于美国对外经济扩张的国际货币体系成为可能。
因而，在第二次世界大战结束后的1944年7月，在美国的新罕布什尔州的布雷顿森林，召开了国际金融会议，建立了一个以美元为中心的国际货币制度——美元本位制。关税总协定作为1944年布雷顿森林会议的补充，连同布雷顿森林会议通过的各项协定，统称为“布雷顿森林体系”，即以外汇自由兑换、资本的国际化和贸易自由化为主要内容的多边经济制度。
布雷顿森林体系是以美元和黄金为基础的金汇兑本位制，以美元作为最主要的国际储备货币。美元直接与黄金挂钩，各国的货币则与美元挂钩，并可按35美元一盎司的官价向美国兑换黄金。在布雷顿森林体系下，美元可以兑换黄金、可以和各国实行可调整的固定汇率制，这是构成这一货币体系的两大支柱；国际货币基金组织则是维持这一体系正常运转的中心机构，它有监督国际汇率、提供国际信贷、协调国际货币关系三大职能。
布雷顿森林货币体系的制度安排又被称为“双挂钩”制度，即美元与黄金挂钩，各国的货币与美元挂钩。美元成为一种关键货币，它既是美国本国的货币，又是世界各国的货币，即国际货币。
