公元843年，查理曼的三个孙子缔结《凡尔登条约》，将查理曼帝国一分为三，其中莱茵河以东地区划归“日耳曼人”路易，称为东法兰克王国。公元919年，萨克森公爵亨利在众多东法兰克王国的公爵当中被推举为东法兰克王国国王，建立了萨克森王朝，国名改为“德意志王国”，史称亨利一世（919—936年在位）。亨利去世后其子奥托继位为东法兰克国王，即奥托一世（936—973年在位）。公元961年，奥托派兵进入罗马，支持被罗马贵族驱逐的教皇约翰十二世复位。约翰十二世为了报答奥托，于公元962年在罗马的圣彼得大教堂为之行加冕礼，由此奥托一世成为“罗马皇帝”，以古罗马帝国合法继承人相标榜。这样，在西罗马帝国灭亡近500年之后又出现了一个所谓的“罗马帝国”。
1157年，“红胡子”腓特烈一世（1152—1190年在位）执政时期，为了同“神圣教会”相抗衡，开始使用“神圣帝国”的名称。此后“神圣帝国”和“罗马帝国”两个名称合并，成为“神圣罗马帝国”。1512年，德国在科隆帝国会议后颁布敕令，以“德意志民族的神圣罗马帝国”作为国名。1806年，拿破仑迫使佛朗茨二世（1792—1806年在位）放弃神圣罗马帝号，此举宣布了神圣罗马帝国的终结。
历史上的神圣罗马帝国疆域辽阔，曾包括今天的德国、荷兰、奥地利、比利时、瑞士、卢森堡和列支敦士登全境，丹麦、捷克、斯洛伐克和匈牙利大部，法国东部、波兰西部和意大利北部。不过，这片辽阔的国土，却始终没有形成一个统一的集权国家。所以，法国文学家伏尔泰曾评价神圣罗马帝国“既不神圣，也不罗马，更非帝国”，这是指它徒有虚名，没有作为国家的正统的政权基础与地位，它与前罗马帝国几乎没有任何关系，而且它的统治完全是中世纪式的，国王没有实权，封建主势力坐大，国内统治严重分裂，实际上不能称作帝国。
