第一次世界大战的战火燃于欧洲东南部的巴尔干半岛。这里紧连着小亚细亚，是欧洲大陆通往中近东的必经之路，战略位置极其重要，而且有丰富的煤、铁、棉花、石油等资源，向来是欧洲列强争夺之地，有“欧洲火药桶”之称。由于长期以来受奥斯曼土耳其人的奴役，这一地区民众的民族意识十分强烈。19世纪下半叶，半岛各国先后脱离奥斯曼帝国宣布独立，欧洲列强蠢蠢欲动，欲填补此地的“真空”，实现扩张争霸的野心。
1908年，奥匈帝国宣布正式吞并波斯尼亚和黑塞哥维那，又进而觊觎塞尔维亚。当时波斯尼亚的首府是萨拉热窝，与塞尔维亚邻近。1914年6月，奥国皇储弗兰茨·斐迪南夫妇到萨拉热窝检阅帝国军队，以显示征服者的威权，同时也向相邻的塞尔维亚炫耀武力。这一行为激起塞尔维亚人民的愤慨。28日，当皇储夫妇乘坐敞篷汽车驶过萨拉热窝市的街道时，遭到埋伏于路旁的塞尔维亚民族主义者普林西普的枪击，当场身亡。这就是著名的“萨拉热窝事件”。
事件发生后，列强从各自的利益出发作出了强烈反应，使原本可以化解的矛盾急剧升温。奥匈帝国早已蓄谋吞并塞尔维亚，借机向塞国政府发出最后通牒；德国认为这是千载难逢的发动战争的机会，积极怂恿奥匈采取行动；俄国将塞尔维亚视为它在巴尔干的据点，全力支持塞政府，并实行全国战争动员；法国企图重新获得被德国吞并的阿尔萨斯—洛林，又担心有朝一日会单独同德国作战，决定支持俄国；德国向俄法两国同时发出最后通牒，要求俄国停止战争动员、法国作出在德俄战争中保持中立的承诺，而俄、法均置之不理。7月28日，奥匈正式向塞尔维亚宣战；8月1日和8月3日，德国分别向俄国、法国宣战，并入侵中立的比利时；英国以德国破坏比利时中立为由向德国宣战。至此，奥匈、德、俄、法、英相继投入战争，第一次世界大战爆发。
此后，战争超出了欧洲范围，蔓延到亚、非、美、大洋洲。中国北洋政府在大战初期持中立立场，1917年8月对德宣战。至1918年战争结束时，全世界共有31个国家参战，卷入的人口达15亿，约占当时世界人口总数的67%。这是人类历史上第一次的世界规模的大厮杀；而这场世界大战的导火索，就是前面所述的萨拉热窝事件。
