法国历史上“铁面人”的传说已流传数百年，而我们大多是通过大仲马《三个火枪手》的小说知道这一故事的。该书描述，在路易十四时代，巴士底狱关押着一位神秘的犯人。他高大挺拔，举止优雅，带着铁面罩，被关在干净的牢房里；犯人的食物很精致，狱卒对他颇客气，但有一条戒律，不能摘下面罩，否则杀无赦。在大仲马笔下，铁面人是路易十四的孪兄菲力普，假冒路易十四坐上王位，反被路易十四关入巴士底狱，并且被责令永远不准露出真面容。小说毕竟是小说，这段故事显然是虚构的，路易十四向来把王权看得极重，如他真的有一个试图篡位的孪生兄弟，绝不会如此宽容。
那么，戴面罩的囚犯究竟是谁呢？
有人说铁面人是英国国王查理一世。19世纪末，安娜·维格曼在一部著作中将此囚犯大胆假设为查理一世，他来到法国，成为路易十四的阶下囚。此说疑点是，戴面罩的犯人是1703年死去的，如果是查理的话，其时已有103岁了，他能这样长寿吗？而且，路易十四为什么要关押他呢？
有人认为铁面人是法官兼警察头子拉雷尼。1934年，维乐那多在《王后的医生》一断定犯人是拉雷尼。说：路易十三死后，宫廷医生科齐涅解剖其尸体，发现死者并不是路易十三，科齐涅将这一秘密告诉了拉雷尼，宫廷为了防止这一丑闻传开，将拉雷尼投入狱中终身囚禁。此说令人难以置信。据查，科齐涅任御医时路易十三已死去一年了，不可能去解剖他的尸体；而且，拉雷尼是于1680年在其故乡善终的。
出于对路易十三和路易十四父子关系的怀疑，有人作出了另一种猜测：戴面罩的人正是路易十四的生父。路易十三和王后安娜婚后不和，长期分居，后经担任首相的红衣大主教黎塞留从中调解，重归于好，但此时安娜在与一贵族情人的交往中已身怀六甲，不久即生下了路易十四，为了掩住马脚，安娜的情人、路易十四的生父只得流落他乡；路易十四亲政后，其生父偷偷返回向儿子乞求赏赐，路易十四既怕丑闻暴露又不忍心加害于生父，于是就有了一个戴面罩的终身囚徒。这一说法明显是臆造，据监狱的犯人登记簿记载，戴面罩的人死于1703年，时年45岁，而这一年路易十四已65岁了。
看来，这个铁面人确实是个神秘人物，世人已难解其真实面目。这个故事像一面镜子，映照出了法国专制统治的黑暗。路易十四时期，法国的专制王权达到鼎盛，当时盛行“密封信令”制度——警察部门如持有盖上国王印章的空白逮捕令，对任何人都可不问青红皂白而拘捕、不加审讯而关押。这令上层社会人人自危。据说，当年有的人在巴士底狱中被关押了十余年，却无人知道他犯了什么罪，甚至监狱官对此也蒙在鼓里。铁面人的故事可算是这段历史的一个缩影。
