法西斯一词源自拉丁文“Fasces”，原意为“束棒”，其形状为一束中间插着斧头的小棍棒，是古罗马时期高级长官出巡时，其随从所肩负的象征权力的标志物。我们现在所说的法西斯来自意大利文“Fascio”，意为“协会”或“联盟”。意大利法西斯组织首先采用这一名称，后来成为全世界法西斯组织的通称。法西斯主义主张独裁统治，反对民主和进步，其统治体制的特征是极端专制主义和独裁。
法西斯主义起源于意大利。20世纪初叶，意大利的经济、军事实力都很贫弱，与欧洲其他大国相比有较大差距。第一次世界大战加剧了其国内社会中固有的矛盾，也使它与其他欧洲列强之间的争夺更为激烈；再加上作为战胜国没有捞到什么好处而引发的民族主义情绪，使统治阶级选择了与法西斯运动相结合的道路，意大利成为世界上第一个法西斯专政的国家。
意大利法西斯的标志——束棒
“一战”之后，意大利陷入严重的财政经济危机之中。巨额债务造成国内通货膨胀、金融混乱，财政体系几近崩溃。国内的生产设备陈旧，技术落后，商品生产成本高，缺乏市场竞争力，使意大利进出口贸易难以保持平衡，入超严重。工业因军事订货减少，生产下降，中小企业破产倒闭，失业人数日增，大批退伍军人难以找到工作。经济危机激化了社会矛盾，工人占厂，农民占地，并不时发生士兵武装起义事件。
在巴黎和会上，意大利分赃最少，甚至连英、法1915年为动员意大利加入协约国参战而对之作出的许多领土承诺也没能完全兑现。这引起意大利社会各阶层的极大不满，人们迁怒于政府的软弱无能，打倒政府的呼声响遍全国。当时的意大利内阁频繁换马，政局混乱，人们期望有一个强有力的政府和铁腕人物来扭转国家的局面，用武力实现未能到手的领土要求。在这样的时局背景下，意大利的法西斯势力迅速崛起。
意大利法西斯党的首领是墨索里尼（Benito Mussolini，1883—1945）。1921年11月，他以资产阶级右翼分子和反动军人为骨干，建立了“意大利国家法西斯党”。1922年，不断膨胀的法西斯势力夺得多个省市的地方政权。随之，墨索里尼纠集了3万名法西斯分子，发起了“向罗马进军”的运动，迫使意大利国王任命他为首相，从而攫取了政权。1924年，墨索里尼通过镇压反对党，确立一党独裁的政治体制，意大利最终走上了法西斯专政的道路。
