1916年，第一次世界大战进入第三个年头，战场上呈胶着状态。交战双方——同盟国和协约国两大军事集团都急于打破僵局，早日锁定胜局，为此不惜代价投入兵力。这一年的仗打得空前惨烈，其中以凡尔登战役规模最大、耗时最长、伤亡最重。
凡尔登是法国东北部的军事要塞，是通向巴黎的重要门户和法军防线的中枢；同时，该地也是协约国军队楔入德军防线的突出部，对德国有很大威胁。因此，德军决心拿下凡尔登，扬言要让凡尔登成为“碾碎法军的磨盘”。1916年2月，德国以13个师的兵力，1400多门大炮、每小时10万发炮弹的火力，向凡尔登一带发动了猛攻。仅仅4天，德国就向法军阵地倾泄了400多万发炮弹，将这一地区的森林、山头、战壕全部夷为平地。法军遭重创，两道防线接连被破，上万名士兵被俘。
为挽救危局，法军总司令霞飞火速增派援军，任命第二集团军司令贝当为凡尔登地区司令官组织抵抗。法军组建了一支9000人的运输队，配备近4000辆卡车，以平均每14秒就有一辆卡车到达阵地的频率，不分昼夜源源不断地向前方运送援军和军火。凭借部队的外线炮台为抵抗阵地，法军同德军展开拉锯战；前线指挥员还在阵地上划定了一条督战线，下令士兵只能死守，不得后退。德法双方都出动飞机进行空战，轰炸对方的机场和补给线，并向前沿阵地不断增加兵力，反复冲杀，形成拉锯战；而每一次战线的进退，都是以无数士兵的生命为代价的。一名亲历该战役的战地记者留下了这样的报道文字：“整个森林被削得像割去谷穗的田地，所有覆盖物弹痕累累……到处是残骸：击破的战车、击毁的大炮、碎成一块一块的尸体……几个月都是如此。”直至当年8月，战局方逐渐明朗，德军为应付另一场战事（索姆河战役），开始抽调兵力脱离凡尔登战场，法军组织反攻，至12月18日收复了战役前所控制的全部阵地，德军的战略进攻终告失败。这次战役是第一次世界大战的转折点，德军损失惨重，从此失去在西线作战的主动权，逐步走向失败。历时10个月的凡尔登战役是典型的阵地战、消耗战，双方共投入近百万人，伤亡达70多万人，因此，凡尔登战场被称为“绞肉机”、“屠场”和“地狱”。在这场战役中，德军首次使用了光气窒息弹，杀伤了大批法军。据称，这是近代战争史上最早使用毒气弹的一场战争。
