佛教起源于古印度，相传其创始人是乔达摩·悉达多（约前565—前486）。
悉达多出身刹帝利种姓，是古迦毗罗王国（位于今尼泊尔南部）的王子。他自幼过着养尊处优的生活，也曾娶妻生子。据说，他在一次出游中遇到老者、病者、死者和修道者四种人，感到人生皆苦，遂试图寻求一种摆脱痛苦的办法。他在29岁时毅然弃家修行，到处访师求道，还在印度中部的尼连禅河畔的森林中苦修了六年，但一无所得。于是他放弃苦行，来到伽耶城外的一棵菩提树下苦思冥想，终在七天七夜后大彻大悟，领悟了关于生命、死亡和宇宙万物的“最高真理”，遂成佛，创立了佛教。佛是“佛陀”的简称，“佛陀”是印度古代梵文Buddha的音译，意为“觉者”、“知者”。佛被尊称为释迦牟尼，意思是“释迦族的圣哲”。释迦牟尼长期在恒河中下游游历，弘扬佛法，吸引了众多的信徒，80岁时在拘尸那罗逝世。
佛陀像
佛教宣扬生死轮回和因果报应，认为所有生命都有三世，即前世、今生和来世，并且根据各自的行为不断轮回着，轮回的形式是天、人、动物、饿鬼和地狱。在《经集》中，释迦牟尼指出，经常作恶的人在现世会受人鄙视，来世将坠入地狱；任何人的行为都不会消失，而会回来与主人相会，作恶的蠢人将在另一个世界看到自己受苦。同时，他还描述了地狱的苦状，称作恶的人到了地狱，会“受铁棒锤打、受铁针穿刺，并得到相应的食物，它像烧红的铁球”；他们还会“进入像火葬堆熊熊燃烧的地方，躺在遍地烧红的火炭上”；这就是恶有恶报。
佛教认为人世间的一切都是痛苦的，没有人能逃得过生老病死；而信仰佛教的人通过不断的修行，将超越轮回的命运，达到涅槃的境界，获得最大的幸福。释迦牟尼自称已至涅槃的境界，这个境界无限圆满和美妙，其妙处只可意会不可言传，人们只有通过亲身实践才能感受到。
佛教提倡“众生平等”，认为神与人都是平等的，上至君王、贵族、商人，下至奴隶、乞丐和盗贼，都可以成为信徒。受现实苦难压迫的人们企求在佛的世界找到心灵的慰藉，希望通过行善修行摆脱今生烦恼，结束悲剧人生，来世能到极乐世界过上幸福无忧的日子。这是很多人信仰佛教的缘由。
