当人们谈论起美洲大陆的时候，总是说“哥伦布发现了美洲新大陆”。奇怪的是，哥伦布本人却并不承认自己发现的是美洲，而一直认为他所到达的是亚洲。
哥伦布（Christopher Columbus，1451—1506）出身于航海事业发达的意大利热那亚城。他年轻时就热衷于航海和冒险，也曾当过水手。他读过《马可·波罗游记》，由此对富庶的东方产生了浓厚兴趣，渴望通过远航到东方寻找财富。
1492年8月，哥伦布在西班牙王室的支持下，率90名水手，驾驶着三艘大帆船，从巴罗斯港出发开始远航。哥伦布相信“地圆说”，因此认为一直向西航行就能到达那到处是黄金的东方，于是指挥着船队一路向西。这是一次横渡大西洋的壮举，此前谁也没有走过这条航道。哥伦布船队经历了两个多月的提心吊胆的航行——没有指航的海图，不知道何日到达和能否到达目的地。因为缺少清洁的食物和水，以及所承受的巨大精神压力，船员们有的病倒，有的情绪失控欲放弃航行，甚至有人为折返西班牙而图谋叛乱……历经千辛万苦，哥伦布率船队终于在1492年10月12日到达美洲巴哈马群岛的华特林岛。哥伦布把这个岛命名为“圣萨尔瓦多”，意思是“救世主”。
哥伦布继续向南航行，又发现了这一带分布着的许多大大小小的岛屿。令哥伦布失望的是，他并没有发现马可·波罗所描绘的“黄金遍地、香料盈野”的景象；所到之处，只看到一些奇特的植物、土著居民及他们所住的简陋的茅屋。尽管如此，哥伦布依旧认为自己到的是印度，他把当地人称为印第安人。1493年4月，哥伦布返回西班牙巴罗斯港，得意洋洋地对外宣布他已经找到通往印度的航道，整个欧洲为之轰动，他的航海日记被一抢而空。他得到西班牙国王隆重的礼遇，成为西班牙的贵族。后来，哥伦布又先后三次率领船队远航“印度”。不过，哥伦布无法为西班牙国王带回大量黄金和香料。随着时光推移，他身上的光环渐褪，声名日落，人们甚至认为他是骗子。1506年5月20日，哥伦布在贫病中默默死去。
1501—1502年，意大利人亚美利哥（Amerigo Vespucci，1454—1512）到达南美大陆，认定哥伦布发现的土地是亚、欧之间存在的“新大陆”。这片土地后来以亚美利哥的名字命名为America，即美洲。
美洲是欧洲人最重要的地理发现。尽管哥伦布并不承认他发现的是美洲，但是后人仍尊重他的功绩，把他誉为“发现美洲的人”。
