在当今的生活中，如果我们遇到法律问题，或者准备“打官司”，都可以聘请律师来为自己提供专业的法律服务。其实“律师”这个职业群体也经历了悠久的历史演变。
中国古代社会有一种类似于律师的职业叫“讼师”，不过古代的讼师并非现代意义上的律师。鉴于当时的政治结构与社会发展程度，讼师不可能有如今律师这般的职能和地位。在业务上，古代讼师的业务相较于当今的律师简单了很多，主要是代写书状，包括遗嘱、契约、呈状、工商行政方面的申请以及诉状。
根据史料记载，讼师的起源可以追溯到西周的民事代理制度，其正式出现是在春秋时期。春秋时期讼师的活动带有很强的政治性，因而遭到了封杀，至秦代，讼师几乎销声匿迹。汉代经学与律学的发展在一定程度上解放了民间的思想观念，为助讼职业的出现营造了社会氛围、奠定了思想基础。随着隋唐的社会大发展，中国法文化的民主性因素增强，制度环境也相对稳定，尤其是科举制的实施，使讼师规模化成为可能。宋代商品经济的发达、义利之学的兴起，把讼师活动推向高潮。元代各民族融合，经济缓慢发展，民事关系日益复杂，开始出现代书制度，一定程度上代替了讼师的作用。至明清时期，尽管社会的专制程度愈来愈高，但讼师的发展并没因不断遭受打击而减弱，反倒进一步得到加强。
在世界其他地方，最早的律师出现于公元前二三世纪的古罗马，这也被认为是现代各国律师制度的萌芽。古罗马的律师源于“保护人”制度，它与后世的诉讼代理制度相近。随着社会经济的发展，诉讼日益增多，有些诉讼当事人出于各种考虑，会委托亲属或朋友代其诉讼。随着此类情况日渐增多，这种代理身份便日趋职业化，他们会陪同当事人上法庭，在开庭审理时给当事人提供意见，后来逐渐代替当事人向法庭表达意见，反驳对方当事人的指控。这就是现代律师的雏形。
