古罗马时期，人们热衷于观看角斗，每到假期，全国各地的竞技场都会安排角斗表演。表演的内容可能是斗兽、可能是人与人之间相互厮杀，也可能是人与野兽搏斗。可以想见，这种场合非常残忍，充满血腥味；而那些手持匕首、长剑或三叉戟上场，以流血牺牲供观众观赏娱乐的人就是角斗士。
角斗士通常是已判处死刑的囚徒，还有一些是战俘或希望通过角斗取胜而获得自由的奴隶。在上角斗场之前，他们要在角斗士学校接受专门的训练。在罗马全盛时期，这种训练角斗士的学校遍布意大利各地。事实上，并不是所有的囚犯、奴隶都可以进角斗士学校的，他们必须体格健壮、勇猛、武艺高强。学校的管理苛严，四面围着高墙，设有专门的牢房，就像集中营一样。谁要是违反了规定，就会受到鞭打、棒击甚至锁禁等惩罚。由于不堪忍受这种生活，学员从学校逃跑的事常有发生。学校里设有小型的竞技场，根据需要，学员们会分别被训练成各种不同的角斗类型，比如色雷斯角斗士、长剑盔甲角斗士、捕网三叉戟角斗士、重兵器角斗士等。一般而言，一名学员只能被训练成一种类型，大多角斗士一生只精通一种武器，所以他们在场上很少换武器。
角斗比赛是极为残酷的，它不像现代体育竞技那样是为了分胜负，而是真刀真枪的生死搏斗。场上的对抗者，为了保存自己，唯有倾尽全力，抢先给对方致命一击；而观众则在双方的血腥搏杀中寻找刺激和乐趣。大多数的角斗表演都只有一方获胜，对于那些负伤倒地、没有当场死去的角斗士，他的生死便由观众或者皇帝来决定。场上激动的观众会高喊“放了他”或“杀死他”；如果“杀死他”的声浪高，获胜者就会毫不犹豫地杀死对手。获胜的角斗士可以得到赏金和橄榄枝桂冠。但是，这种行当中的成功者毕竟是少数，许多角斗士最后都命丧角斗场。因此，角斗士的寿命一般都不长，大多数在青壮年时死去。
