乌鸦战舰产生于布匿战争时期（前264—前146）。布匿战争是罗马与海上强国迦太基争夺西地中海霸权的战争。当时，迦太基的海军实力在地中海世界首屈一指，罗马虽然有舰船，但与迦太基相形见绌；所以在海战中，罗马人总是落败。为了扭转战局，罗马举全国之力修造舰船，最终利用构造独特的战舰，出奇制胜，在米雷海战中大获全胜。这种独特的战舰就是“乌鸦战舰”。
“乌鸦战舰”与普通战舰最大的不同，是在船上安装有舷梯。这个舷梯用绳子系在桅杆上，舷梯上还装有铰链或滑槽，其末端有一个沉重的铁抓钩。当战舰贴近敌船时，只要放下舷梯，铁抓钩就可以带着舷梯下落到敌舰，牢牢地嵌进其甲板，此时，士兵可以通过舷梯直接跃向敌舰，与猝不及防的敌人短兵相接地交锋。这样，甲板上摆战场，海战就变成了罗马人擅长的陆战。由于铁抓钩的形状像乌鸦的嘴，“乌鸦战舰”因此而得名。
布匿战争先后爆发了三次，跨历120年。这个时期是罗马海战技术不断优化发展的重要阶段。在与迦太基的战争中，罗马人在造船技术、作战技巧等方面均有长足的进步，最终打败了迦太基，将领土扩张至西地中海。战争期间，罗马人乘势向东地中海推进，先后征服了马其顿王国、叙利亚塞琉古王国，把帝国势力范围扩张到亚洲西部。最终，罗马人征服了东地中海。他们将浩瀚的地中海称为“我们的海”。
