“水性杨花”是一个歧视性的成语，比喻女人作风轻浮浪荡，用情不专一。“水性”容易理解，即水性随势而流；“杨花”到底是什么花？如果仅仅按照字面意思释为杨树之花，则不可解。杨树多生于北方，主要种植在大道两旁，起防风、遮阳、绿化作用，或者种植在墓地里，杨树叶大，无风自动，甚至声如涛涌，可以陪伴寂寞的逝者，兼以招魂。而且杨树挺拔，富有阳刚之气，跟“水性”搭配在一起，殊为不伦不类。
再者，“杨柳”是古代诗文中常见的意象，比如《诗经·小雅·采薇》中的名句：“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”很多人望文生义，以为“杨柳”就是杨树和柳树的合称，其实大谬不然。如上所述，杨树树形高大，枝干挺拔，何来“依依”的娇弱之态？南朝诗人费昶也有诗：“杨柳何时归，袅袅复依依。”杨树同样也没有“袅袅”的娇弱之态。
原来，“杨花”之“杨”指水杨，也就是蒲柳，“杨花”即柳絮。
《说文解字》：“柳，小杨也。”北宋学者陆佃在《埤雅》一解释说：“柳柔脆易生之木，与杨同类，虽纵横颠倒植之皆生。”段玉裁则注解说：“杨之细茎小叶者曰柳。”这种种说法都是把杨和柳视为两种不同的树种，其实都是错误的。《尔雅·释木》：“杨，蒲柳。”北宋韵书《广韵》：“杨，赤茎柳。”可见最早的时候杨和柳是一个树种，杨是柳的一种，即蒲柳。
《战国策·西周策》中讲了一个故事：“楚有养由基者，善射，去柳叶者百步而射之，百发百中。”后来被总结为“百步穿杨”这个成语。养由基射的明明是柳叶，为何称为“穿杨”？这就是因为杨和柳是同一树种的缘故。
唐代还有一个很好玩的故事，也能够很好地说明杨柳一体。据唐代名臣李泌的儿子李繁为父亲所作的传记《邺侯家传》记载，李泌写诗讽刺杨国忠道：“青青东门柳，岁晏复憔悴。”杨国忠拿着诗去向唐玄宗李隆基告状，唐玄宗笑着说：“赋柳为讥卿，则赋李为讥朕可乎？”杨国忠明明姓杨，唐玄宗却说“赋柳为讥卿”，同样是杨柳一体的明证。
唐人传奇《炀帝开河记》中提供了一个生动有趣的传说。汴梁（今开封）的大渠修成后，为了避暑，隋炀帝亲自动手，和群臣及百姓将两岸都栽满了垂柳，当时的歌谣唱道：“天子先栽，然后百姓栽。”栽毕，隋炀帝御笔写赐垂柳姓杨，曰“杨柳”也。虽然是民间传说，但也间接证明了杨柳一体。
《说文解字》：“蒲，水草也。”因此称“蒲柳”或“水杨”。生长在水边的蒲柳，一到春天，柳絮漫天飞舞，落入水中，随水流而俱去，此之谓“水性杨花”。需要说明的是，柳絮并非“柳花”，李时珍所著《本草纲目》引述唐代医家陈藏器的话说：“花即初发时黄蕊，其子乃飞絮也。”柳絮原来是柳树的种子，被一层絮状的绵毛所包裹，故称“柳絮”。
“水性杨花”本来是一种自然现象，明代之后却被粗俗的市民文化比附到女人身上，真是对女性的污辱！
《画闲看儿童捉柳花句意》局部及放大图，明代周臣绘，绢本设色，约1368-1644年绘制，藏台北故宫博物院。
周臣（约1460-1535年），吴郡（今苏州）人，擅长山水，兼工人物，门下弟子包括明四家之唐寅和仇英。
杨万里《闲居初夏午睡起》中“日长睡起无情思，闲看儿童捉柳花”两句为该画意所本。杨万里句意则出自白居易《别柳枝》：“谁能更学孩童戏，寻逐春风捉柳花。”画面中，一白衣中年文士在看三个孩童扑捉风中的柳絮为戏。看衣着，为暮春初夏，午后熏风，暖意盈盈，右边小童仅着肚兜。放大图中隐隐可见空中飘飞的几点淡淡白絮。一说，杨为直柳，柳为垂柳。总之，杨花柳花皆柳絮是也。
