在中国，“漫画”这个称谓到底是谁最先使用的，说法不一。有的说是1904年上海《警钟日报》以“时事漫画”为题，陆续连载漫画；有的说是1925年上海《文学周报》主编郑振铎以“子恺漫画”为题，陆续发表丰子恺的画。
日本漫画家片寄贡在《日本近代漫画史》中则认为“漫画”一词是从《漫画随笔》一得来的。铃木焕乡所著《漫画随笔》出版于1771年，该书的《捞海一得自叙》中提到一种名为“漫画”的鸟，片寄贡据此认为日本的“漫画”一词即由此而来。
其实“漫画”一词古代中国早就有了，可以远远上溯到宋代，而且正如铃木焕乡所说，确实是一种鸟的名字，不过绝非出自日本人的命名。
两宋间学者朱翌有《信天缘堂记》一文，开头就写道：“朱子北游于瀛、莫之境，徘徊于塘泺之上，睹二禽有感焉。一类鹄，色正苍而喙长，凝立水际不动，鱼过其下则取之，终日无鱼，终不易地，其名曰信天缘。一类鹜，奔走水上，不问草腐泥沙，唼唼然必尽索乃已，无一息少休，其曰谩画。信天缘若无能者，乃与谩画均度一日，无饥色，视谩画加壮大。”铃木焕乡所引的正是这一记载。
宋代的瀛州和莫州都位于今日的河北境内，“信天缘”和“谩画”这两种鸟就生活在二州的“塘泺之上”。“塘泺（pō）”是北宋时期在河北地区修建的大型水利工程，利用地势低洼的自然条件，开沟筑堤，引水截流，建成密密麻麻的水网系统，目的是阻止契丹人的入侵，同时又能发展种植业。
“信天缘”还有一个更为人熟知的名字叫“信天翁”，信天翁属于大型海鸟，因此朱翌才说它像“鹄（hú）”，即天鹅。信天翁的觅食活动都在水面上进行，常常安静地伫立不动，古人因此误解这种鸟不能捕鱼。
“谩”通“漫”，“漫画”即今天所说的“琵鹭”，是朱鹭科的长脚大型水鸟，嘴巴长直、扁阔，极似琵琶；而且在浅水处觅食，张开嘴巴在水中不停地划动，就像弹琵琶一样，故称“琵鹭”。中国境内有白琵鹭和黑脸琵鹭两种，二者区别在于：白琵鹭的体型稍大，而黑脸琵鹭面部的黑色裸露皮肤一直延伸到眼睛后方。朱翌说这种鸟像“鹜（wù）”，即野鸭。为什么叫“谩画”呢？朱翌说得并不清楚。
朱翌的这段话被稍晚的学者洪迈收录进了著名的《容斋随笔》的“五笔”之中，后者将“谩画”更名为“漫画”，因此人们误以为“漫画”一词最早就是出自洪迈的记载。其实“漫画”一词最早也不是出自朱翌笔下，而是出自北宋学者晁说之。
晁说之有《嵩山文集》二十卷，卷四的诗题写道：“黄河多淘河之属，有曰漫画者，常以嘴画水求鱼；有曰信天缘者，常开口待鱼。感之赋三诗。”其中一首诗即题为《漫画》，开篇即吟咏道：“漫画复漫画。”原来，“漫画”其名是因为这种鸟“以嘴画水求鱼”而来。“漫”者，无拘束，“漫画”即无拘束地、散漫地“画水”。
李时珍在《本草纲目》中称这种鸟就是“鹈鹕（tí hú）”，古时俗称“淘河”或“逃河”。北宋高承所著《事物纪原》中说：“《本草》曰：身是水沫，唯胸前两块肉如拳。云昔为人窃肉，入河化为此身，今犹有肉，因名逃河。”也有人说这种鸟捕鱼就像在河中淘洗一般。
这才是“漫画”一词的最早出处。“扬州八怪”之一的清代画家金农在《冬心先生杂画题记》中两次使用“漫画”一词：“回汀曲渚暖生烟，风柳风蒲缘涨天。我是钓师人识否，白鸥前导在春船。此余二十年前泛萧家湖之作。今追忆昔游风景，漫画小幅，并录前诗。”“予家曲江之滨，五月间，时果以萧然山下湘湖杨梅为第一。入市数钱，则连笼得之。甘浆沁齿，饱啖不厌，视洞庭枇杷不堪恣人嚼也。时已至矣，辄思乡味，漫画折枝数颗，何异乎望梅止渴也。”金农所说的“漫画”乃是漫笔而画，随意而画，虽然不同于今天“漫画”的含义，但已经非常接近了。
日本人使用“漫画”一词，以铃木焕乡为最早，但他的记载仍然来自古代中国的漫画鸟；一般而言，学界认为风俗画家英一蝶于1769年出版的《漫画图考群蝶画英》一书才是作为绘画种类的“漫画”一词的真正出处。其后，江户时代后期的小说家、风俗画家山东京传（绘画作品用名北尾政演）在1798年出版的绘本《四时交加》的自序中写道：“观贵贱混驳，士女老少绵绵络绎而交加也，平常在铺中凭梧偶漫画。”
十六年之后，1814年，日本历史上最著名的浮世绘画家葛饰北斋首次出版《北斋漫画》，共十五编，约四千幅图，为彩色折绘本，“漫画”之称遂大行其道。
这就是“漫画”一词的来龙去脉。今人但知作为绘画种类的“漫画”，而早已不知道这一称谓竟然出自古代中国的一种鸟儿！
上：《北斋漫画》初编封面书影。下：约1840年出版的《北斋漫画》扉页。
《北斋漫画》是江户时代浮世绘大师葛饰北斋（1760-1849）的绘本画集，全十五编，约四千幅图，由三种颜色（黑色、灰色、肉色）印刷。文化十一年（1814），时北斋五十五岁（画号为戴斗），由名古屋永乐屋东四郎首版，作为学习绘画的典范教材，一面世即大受好评。初编包括二十九张折绘，描绘了市井人物、神佛精怪、鸟兽虫鱼、花草山水等，题材极为丰富多样。此后，直到明治十一年（1878）北斋去世以后，全部十五编才陆续出版完毕。这套画集对后世影响很大，很多人将《北斋漫画》视为日本现代漫画创作的鼻祖。
