鲍鱼是今天餐桌上的名贵海鲜，大家吃得心满意足的时候常常会觉得奇怪：这么好吃的美味，古人为什么说它臭呢？说鲍鱼很臭，很多人都会举《颜氏家训》中的一段话为例：“与善人居，如入芝兰之室，久而自芳也；与恶人居，如入鲍鱼之肆，久而自臭也。”出自南北朝时期著名学者颜之推的这本《颜氏家训》实在是太有名了，加上这段话又流传久远，因此很多人都误以为“鲍鱼之肆”这个典故最早就出自《颜氏家训》。其实这是一种误解。
先说古今鲍鱼的不同。今天我们常吃的海鲜鲍鱼，在中国古代并不叫鲍鱼，而是叫鳆鱼。《后汉书·伏隆传》有“献鳆鱼”的记事，李贤作注，引述了三种古籍中的说法：“郭璞注《三苍》云：‘鳆似蛤，偏着石。’《广志》曰：‘鳆无鳞有壳，一面附石，细孔杂杂，或七或九。’《本草》云：‘石决明，一名鳆鱼。’”
“决明”是一年生草本豆科植物，种子称“决明子”，有清肝明目之功效。鳆鱼之所以别称“石决明”，是因为它附着在海中的大石上，壳可入药，同样有清肝明目之功效，故称“石决明”，又称“千里光”。这些别名都是从功效而来。
而古代的鲍鱼，则是指腌鱼。郑玄为《周礼》“鲍鱼”所作的注中解释说：“鲍者，于煏室中糗干之，出于江淮也。”“煏（bì）”是用火烘干的意思；“糗（qiǔ）”是将米、麦等谷物炒熟后磨成的粉，充作远行的干粮；“江淮”是指江淮地区所靠近的东海，所产当然是用来腌制的海鱼，这证明这种鱼乃是海鱼。
郑玄的注解还不清楚，《说文解字》则解释说：“鲍，饐鱼也。”段玉裁注解说：“饐，饭伤湿也。故盐鱼湿者为饐鱼。”“饐（yì）”指放得长久而变味的食物。东汉学者刘熙所著《释名·释饮食》中写道：“鲍，腐也，埋藏淹使腐臭也。”
综上所述，张舜徽先生在《说文解字约注》一总结说：“古人所谓鲍鱼，即今俗所称腌鱼。腌鱼之法，用盐不宜少，少则易臭；或久腌而不使之早干，则臭气大，鲍鱼之肆，终年秽臭。”
古人之所以将这种海鱼做成腌鱼，同“糗”一样，也是方便作为远行的干粮。
鲍鱼既是用盐腌过的咸鱼，味道当然腥臭。还记得秦始皇死后的那幕著名场景吗？据《史记·秦始皇本纪》载：秦始皇在巡游途中病死，李斯和赵高秘不发丧，“会暑，上辒车臭，乃诏从官令车载一石鲍鱼，以乱其臭”。“辒（wēn）车”是用作丧车的卧车。当时刚好是暑天，为了掩盖尸体的臭味，他们就在秦始皇的车旁再放置一辆车子，上面载满了鲍鱼，“以乱其臭”，分不清到底是尸臭还是鱼腥臭。
“鲍鱼之肆”的典故最早并非出自颜之推之口，远在汉代就已经成型了。据《孔子家语·六本》篇记载：“孔子曰：‘吾死之后，则商也日益，赐也日损。’”“商”指孔子的弟子卜商，字子夏；“赐”指孔子的弟子端木赐，字子贡。孔子说：“我死之后，子夏会天天进步，子贡会天天退步。”
“曾子曰：‘何谓也？’”为什么这样说？
“子曰：‘商也好与贤己者处，赐也好说不若己者。不知其子，视其父；不知其人，视其友；不知其君，视其所使；不知其地，视其草木。故曰：与善人居，如入芝兰之室，久而不闻其香，即与之化矣；与不善人居，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭，亦与之化矣。’”
这段话很好理解，不再译为白话文。孔子的意思是说，子夏喜欢和比自己贤能的人相处，而子贡则喜欢不如自己的人。前者就有如“入芝兰之室”，后者就有如“入鲍鱼之肆”。
孔子最后得出结论：“丹之所藏者赤，漆之所藏者黑，是以君子必慎其所与处者焉。”所谓“近朱者赤，近墨者黑”，就是这个道理。
据《大戴礼记》记载，曾子生了病，同样借用孔子的这番话教育两个儿子：“与君子游，苾乎如入兰芷之室，久而不闻，则与之化矣；与小人游，贷乎如入鲍鱼之次，久而不闻，则与之化矣。是故，君子慎其所去就。”
“苾（bì）”是芳香之意；“贷”的本义是给予，曾子在这里的意思是说，与小人交游，就像把自己给予对方却最终会遭弃一样，双方无法共事；“鲍鱼之次”和“鲍鱼之肆”都是指卖鲍鱼的市场和店铺。
因为这两个比喻，后人就把君子比作“芝兰”或“兰芷”，这些都是香草，君子所处的地方即为“芝兰之室”或“兰芷之室”；相反，把小人和坏人扎堆的地方比作“鲍鱼之肆”。在“鲍鱼之肆”里待得时间长了，受小人和坏人的影响，不仅对小人和坏人的举动习以为常，自己也会变坏。因此孔子和曾子都告诫人们，如果想成为道德高尚的君子，就要远离“鲍鱼之肆”。
有趣的是，宋室南渡，犹以中原文化为正统，乃至将江浙口音贬斥为“鲍鱼音”。据南宋学者张端义所著《贵耳集》载：“德寿、孝宗在御时，阁门多取北人充赞喝，声雄如钟，殿陛间颇有京洛气象。自嘉定以来，多是明、台、温、越人在阁门，其声皆鲍鱼音矣。”
“阁门”指负责官员朝参、宴饮、礼仪等事宜的机关。宋高宗、孝宗在位的时候，这些官员还都是从北方来的人，唱赞的时候声音洪亮；自宋宁宗以来，渐渐开始起用江浙人充任，他们的声音被称作“鲍鱼音”。这里的“鲍鱼”应该是指产自江浙、用来腌制腌鱼的海鱼，因为那时今天指称的鲍鱼仍然叫鳆鱼。可想而知，江浙口音在北方人听来十分难懂，因此才把这种口音贬称为海鱼发出的“呕哑嘲哳难为听”的声音。
《养正图解》卷一插图『膳斥鲍鱼』，明代焦竑撰，丁云鹏绘图，明万历二十二年（1594）吴怀让刊本。
万历年间，焦竑任皇子讲官时，为劝导皇长子朱常洛而编撰了此书，辑录周文王至宋代的传说典故，相当于一本蒙学绘本。画家丁云鹏亦是一时圣手。
这幅画描绘了太公望劝导太子发勿食鲍鱼的故事。周文王时，太公望为太子傅，一应饮食起居，有不妥处皆为纠正。太子发喜食鲍鱼，太公望便劝阻说：鲍鱼不登俎豆，为非礼之食，岂能用非礼之食养太子呢？这是借饮食小事规劝太子凡事遵循正道，勿亲近邪佞。画面下方，侍从正捧着一盘鱼，自然不是现代的海鲜鲍鱼，赫然是一大条腌鱼。
