《西游记》第四回“官封弼马心何足名注齐天意未宁”中，太白金星招安美猴王，到了天庭之上，玉皇大帝询问百官哪里有闲缺的官职，武曲星君启奏道：“天宫里各宫各殿，各方各处，都不少官，只是御马监缺个正堂管事。”玉帝传旨道：“就除他做个弼马温罢。”孙悟空就此上任，担任了“弼马温”这个御马监正堂管事之职。
紧接着：“一朝闲暇，众监官都安排酒席，一则与他接风，二则与他贺喜。正在欢饮之间，猴王忽停杯问曰：‘我这弼马温是个甚么官衔？’众曰：‘官名就是此了。’又问：‘此官是个几品？’众道：‘没有品从。’猴王道：‘没品，想是大之极也？’众道：‘不大，不大，只唤做未入流。’猴王道：‘怎么叫做未入流？’众道：‘末等。这样官儿最低最小，只可与他看马。’”这番话惹怒了美猴王，因此反出天宫。
养马、看马之官为什么叫“弼马温”？历朝历代都没有人考证清楚过。原来，古代中国有一个奇特的传说，认为猴子对消除马的瘟疫有特效。这个传说最早的文献记载出自北魏农学家贾思勰《齐民要术》卷六：“常系猕猴于马坊，令马不畏，辟恶、消百病也。”也就是说，孙悟空的“弼马温”一职，其实不过是“避马瘟”的谐音转写而已，玉皇大帝可真够幽默的！
宋、元、明时期，系猴子于马厩的习俗被广泛地传承下来。比如南宋洪迈所著《夷坚三志·辛卷》中有“孟广威猕猴”一条，其中写道：“孟本陕人，好养马，常蓄猕猴于外厩，俗云与马性相宜。”
那么，猴子为什么能够避马的瘟疫呢？李时珍在《本草纲目》中引用了一本失传的《马经》，记录了一个耸人听闻的观点：“《马经》言：马厩畜母猴，辟马瘟疫。逐月有天癸流草上，马食之，永无疾病矣。”根据五行理论，“癸（guǐ）”属水，方位在北方，因此《黄帝内经》中称“肾气盛”而“天癸至”，将之视为一种能够促进生殖功能的物质，于是后人就用“天癸”或“癸水”专指女人的月经。《马经》声称母猴的月经流到草料上，马吃了之后就不会生病。
按照李时珍的说法，猴子不仅能避马的瘟疫，还能治疗人类的疾病，《本草纲目》在“猕猴”条下写道：“（猕猴）肉：食之辟瘴疫。”
至于《西游记》中“弼马温”一职，其实明代人早就看穿了吴承恩所玩的文字游戏，谢肇浙在《五杂组·物部一》中写道：“置狙于马厩，令马不疫。《西游记》谓天帝封孙行者为弼马温，盖戏词也。”“狙（jū）”即猕猴。由此可知明代官制中并无“弼马温”一职，乃是“避马瘟”的戏谑谐音，明人早有会心。
马厩养猴实为古代中国的惯例，比如成都市郊曾家包汉墓出土的《纺织酿酒画像石》，画面左上侧有一匹膘肥体壮的骏马，对面马槽旁边的立柱上悬系着一只猴子，屈身向马。这幅画像石说明，早在汉代时马厩里就已经养猴子了。马厩养猴既为惯例，因此南北方言中很多对猴子的有趣称谓都跟马有关，比如北方管猴子叫“马流”，南方管猴子叫“马骝”或“马留”，这些称谓直到现在还在使用。
李时珍在《本草纲目》中解释说：“养马者厩中畜之，能辟马病，胡俗称马留云。”根据这种说法，猴子留在马厩中避马瘟，故称“马留”。不过也有学者有不同意见，他们认为这三种称谓跟东汉开国功臣、曾经平定岭南的伏波将军马援有关。
唐代博物学家段成式《酉阳杂俎·境异》载：“马伏波有余兵十家不返，居寿洽县，自相婚姻，有二百户，以其流寓，号马留。衣食与华同。山川移易，铜柱入海，以此民为识耳，亦曰马留。”《新唐书·南蛮列传》继承了这一记载，并进而写道：“隋末孳衍至三百，皆姓马，俗以其寓，故号‘马留人’，与林邑分唐南境。”林邑在今越南中部。北宋学者邵伯温所著《邵氏闻见后录》卷十据此写道：“今世猴为马留，与其人形同耳。”南宋学者赵彦卫所著《云麓漫钞》也记载道：“北人谚语，曰胡孙为马流……交州以其流寓，号曰马流，历年既长，人物与之俱化，语言啁唽，故取譬云。”
也就是说，马援平定岭南之后，余下的兵卒在当地繁衍，渐被同化，长相与热带地区的人相同，而北方人歧视性地称当地人长相好似猢狲，故称“马留”“马流”或“马骝”，“留”“流”“骝”同音异字。南北方都有对对方的歧视性称谓，不足为奇。
闲言少叙，书归正传。玉皇大帝封孙悟空为“弼马温”，其实是人尽其才，再合适不过了。孙悟空如果是只母猴，那就更加严丝合缝了。另外，吴承恩创造性地为孙悟空量身定做这个官职，还有大慈悲的劝谕之意。且看《西游记》第七回“八卦炉中逃大圣五行山下定心猿”，孙悟空从太上老君的丹炉里跳出来后，大闹天宫之前，吴承恩意味深长地加进了三首诗，第三首诗曰：“猿猴道体配人心，心即猿猴意思深。大圣齐天非假论，官封弼马是知音。马猿合作心和意，紧缚牢拴莫外寻。万相归真从一理，如来同契住双林。”
在这首如同参禅的诗中，不仅直言“官封弼马是知音”，而且吟诵的“马猿合作心和意”不就是“心猿意马”这个成语吗？“心猿”之所以能够跟“意马”组合在一起，当然是因为马厩里拴着猴子！果然，吴承恩最终让孙悟空抑制住了心猿意马，从而陪伴唐三藏西天取经，修成正果。
《通俗西游记玄奘三藏孙悟空》（『通俗西遊記玄奘三蔵孫悟空』），月冈芳年绘，1865年。
《西游记》在日本是《三国演义》之外流传最广的中国故事，孙悟空更是日本很多经典形象的源头。《西游记》于江户时代被译介到日本，浮世绘师为之绘制了许多精美插图，葛饰北斋、月冈芳年等名家都曾画过《西游记》。
月冈芳年生活于江户时代末期，他笔下的《通俗西游记》绘制较晚，人物造型与环境渲染都明显脱离了中国绣像本的影响，画风厚重，设色强烈，有浓郁日本风情。这一幅描绘的是跳脱不羁的孙悟空被戴上“紧箍儿”，不得不向唐三藏俯首称服的画面。从此，这只猴子再不能任性妄为，光抑制心猿意马还不算，要从肉体和行为上作有形的束缚，直到这规则内化为驯服的精神。
孙悟空形象可选的众多，之所以选这幅是这一幕实在令人感叹。
