最优秀的弟子和学生被称为“高足”。这一称谓到今天还在使用。但何为“高足”，为何“高足”用来指代优秀学生，人们就语焉不详了。原来此中大有讲究。
《古诗十九首》之四：“何不策高足，先踞要路津。”这里的“高足”指骏马。“高足”一语源于汉代的驿传制度。“驿传”是历代政府供官员往来和递送公文用的交通机构，用马传送称“驿”，用车传送称“传”，步行传送称“邮”，这三种传送方式可统称为“置”。
据《汉书·高帝纪》载，汉高祖刘邦统一天下之后，占据齐地的田横不肯称臣，逃亡海上，刘邦派使者召他入朝，田横“乘传”前往洛阳，在途中自杀。什么叫“乘传”？颜师古引三国学者如淳的解释说：“律，四马高足为置传，四马中足为驰传，四马下足为乘传，一马二马为轺传。急者乘一乘传。”
驿传制度根据官职的高低、任务的轻重和时间的缓急将车分为不同的等级：四马高足称为“置传”，这是用四匹骏马所拉的驿车，乃大夫以上的等级所用，行走舒缓，但是速度较慢；四马中足称“驰传”，这是用四匹中等马所拉的驿车；四马下足称“乘传”，这是用四匹下等马所拉的驿车；一马二马称“轺传”，“轺（yáo）”指轻便的小马车，“轺传”即两匹马所拉的驿车；特别着急的公事不用驿车，乘一匹马飞驰。
在汉代，最着急的事情也仅仅使用“四乘传”，即四辆驿车。但是大大超出常规的规格仍然存在，有汉一代竟然出现了两例“六乘传”和一例“七乘传”！当年吕后死后，以周勃为首的大臣们发动了一场军事政变，拥立代王刘恒做皇帝。刘恒从代地赶往长安，乘坐的就是“六乘传”。汉景帝时吴楚“七国之乱”，汉景帝命周亚夫出兵平叛，后者乘坐的也是“六乘传”。汉昭帝刘弗陵驾崩后无子，在霍光的主持下，选立了昌邑王刘贺为帝，宣召刘贺进京，竟然使用了“七乘传”！这可从未有过先例，由此可见朝中事态紧急。所以，驿传制度的破格往往是朝廷政治斗争的晴雨表。
彩绘『驿使图』砖，1972年嘉峪关魏晋墓出土。
这幅砖绘被认为是中国发现最早的古代邮驿的形象资料。二十世纪八十年代初，在世界万国邮政博览大会上，此画曾作为中国邮政的标志物。砖为米色底，画面上一个邮驿使骑在红鬃马上，头戴黑帻，身穿皂缘领袖右襟宽袖衣，足着筒靴，一手持缰，一手高擎文书，在驿道上纵马驰骋。驿骑四蹄腾空，显得十分迅捷；信使则稳坐马背，显得骑术精熟。图中驿使脸上五官独缺少嘴巴，传说是意在表明驿传的保密性。
这幅砖绘写实与写意相结合，生动再现了魏晋西北边疆驿使驰送文书的情景。驿使所骑的驿马虽然不是拉“置传”驿车的“高足”，但看上去也是十分神骏。
“高足”一语即出自四马高足的“置传”，从骏马引申为优秀的弟子或者学生。
