在日常生活中，“毛病”一词出现的频率非常高，比如出毛病、挑毛病、老毛病等等。“毛病”既可以当作疾病解，也可以比喻缺点错误。人们常常顺口说出这个俗语，如果仔细想一想，就会产生疑惑：为什么把缺点叫作“毛病”呢？“毛病”跟“毛”又有什么关系呢？
原来，“毛病”最早是指马身上的毛有缺陷，聚生作旋涡状。此语出自北宋许洞所著《虎钤经》一书，该书卷十《马毛利害第一百一十一》中列举了一批不祥之马，这些马的特点都是马毛有病，比如“目下有横毛者，名死泣”“旋毛在吻后者，名御褐”“腋下有回毛者，名挟尸”等，并得出这样的结论：“已上马毛病者，不利主也。”
明初学者陶宗仪编纂的《说郛》中收录有徐咸所著《相马书》，其中一段关于“旋毛图”的说明文字被广泛征引：“凡毛氄（rǒng）软温润有文理未易见，故此图善旋五，所谓若灭若没，若亡若失者也；恶者粗逆易见，故此图恶旋十四，所谓毛病最为害者是也。”将马的旋毛分为善旋五和恶旋十四，比许洞所记更为精细。徐咸极有可能是两唐撰写《相马经》的徐成之误，那么这就意味着“毛病”一词从唐代就开始使用了。
苏轼在《杂纂二续》一列举了八大“怕人知”，分别为：“配所人逃走归，经贩私商物，孝服内生孩儿，同居私房蓄财物，卖马有毛病，去亲戚家避罪，买得贼赃物，藏匿奸细人。”可见马毛之病早已是当时的忌讳。
此后“毛病”一语的含义渐渐扩大，从专指马毛之病扩展到泛指人或物的毛病。黄庭坚在《山谷刀笔》卷十六写给友人王君全的信中说：“有一紫竹轿子未有竿，欲乞两枝饱风霜紧小桂竹，又须时月无毛病者，便得之佳。”这是指饱经风霜、竹龄较长，又没有破损的桂竹。又在卷十八写给马中玉的信中说自己晕船、失眠，白天只好拥炉假寐，不能外出，“翘叟亦择日出居，乃是荆南人毛病”，这是将“毛病”移用于人。朱熹和弟子的问答录《朱子语类》中同样有这个词：“有才者又有些毛病，然亦上面人不能驾驭他。”说明宋代时已经习惯用“毛病”一词形容人的缺点。
明代时“毛病”又指人有疾病。一直到今天，“毛病”渐渐失去了原来的意思，人们使用这个词的时候，只知其然而不知其所以然了。
《街头各行业人物》插图『贩骡马之图』，现藏大英图书馆
“贩骡马之图”描绘了在骡马店仔细相看挑选骡马的情景。图中二人，左边似顾客，右边似马贩或伙计，正在细看马齿。文字说明还记载了当时流行的相马俗语“远看一张皮，近瞧四个蹄”云云。有经验的买马人，要从皮毛、口齿、四蹄、快慢等种种细节一一相看，这样才能买到没有“毛病”的好马。
