真相败露，俗语叫作“露马脚”，为什么偏偏露的是马脚而不是别的动物的脚呢？通常的解释非常可笑，说是朱元璋的老婆马氏出身平民之家，从小就要干活儿，因此没有缠足。朱元璋登基后，马氏为皇后，常常为自己的一双大脚害羞，总是穿上一袭曳地长裙，把两只脚遮掩起来。不料有一次出门，大风吹起了长裙，露出了马氏的一双大脚，一下子轰动全国，成为大明娱乐界最耸人听闻的新闻，因此演化出“露马脚”这个俗语，意为露出马氏的大脚。
关于“露马脚”的这个说法纯粹属于望文生义，如果朱元璋的老婆不姓马而姓牛，估计还会编派出“露牛脚”之类的说法。事实上，早于明代的元杂剧《包待制陈州粜米》中就已经出现了这个俗语：“兄弟，这老儿不好惹，动不动先斩后闻。这一来，则怕我们露出马脚来了。”
再往上追溯到唐代，可以发现真正的“马脚”“露”出来了。据北宋大型类书《太平广记》卷二百六十五引唐代文学家张鷟《朝野佥载》，讲述了“初唐四杰”之一杨炯的一则逸事：“唐衢州盈川县令杨炯，词学优长，恃才简倨，不容于时。每见朝官，目为麒麟楦。人问其故，杨曰：‘今餔乐假弄麒麟者，刻画头角，修饬皮毛，覆之驴上，巡场而走，及脱皮褐，还是驴马。无德而衣朱紫者，与驴覆麟皮何别矣？’”
杨炯恃才傲物，谁都看不起，见了当朝官员就把他们叫作“麒麟楦”。“楦（xuàn）”是制鞋帽所用的模型，称“楦子”。“麒麟楦”是唐代演戏时假充麒麟的驴子或马。杨炯为什么把官员叫“麒麟楦”呢？当时的人也都很奇怪。杨炯回答道：当朝穿着朱紫服饰的高官都是无德之辈，就像演戏时假充麒麟的驴子或马一样，虽然惟妙惟肖，但是揭掉覆盖在驴子或马身上的皮制短衣，会发现原来不是麒麟，仍然是一头驴子或马！
《今昔画图续百鬼》（『今昔畫図続百鬼』）卷之下『貉』，鸟山石燕绘，1779年。
鸟山石燕（鳥山石燕，1712-1788）是江户时代著名的妖怪绘师，承袭“狩野派”画风，其高足包括喜多川歌麿。他从《和汉三才图会》和日本民间故事中搜集了大量素材，整理成系谱，一生描绘了二百零七种妖怪，至今仍是妖怪相关作品创作者的重要灵感源泉。
貉在日本传说中外表与狐、狸类相似，体肥短粗，四肢短而细，尾毛蓬松，擅长变化，比狐和狸手段高明。传说有一只貉化成小和尚的样子住进一座寺庙，在那里生活了好几年都没被人识破，最后还是因为他露出了尾巴才被识破真身。图中的貉妖戴着怪模怪样的帽子，着僧袍，饭后似打算生火烧茶喝。也许柴火的温暖令他困倦，他拨着火盹着了，毛茸茸的尾巴和后腿从僧袍下露出来，现了原形。貉露尾与中国的“露马脚”异曲同工，不过故事可爱多了。
这个故事，署名后唐冯贽编撰的《云仙杂记》一也有记载，文字大同小异：“唐杨炯，每呼朝士为麒麟楦。或问之，曰：‘今假弄麒麟者，必修饰其形，覆之驴上，宛然异物。及去其皮，还是驴耳，无德而朱紫，何以异是？’”
麒麟是传说中的仁兽，古人用驴或马来假充麒麟，是为“假弄麒麟”的游戏。假充麒麟的上半身好办，只需“刻画头角，修饬皮毛”即可，但因为做戏的驴或马披的乃是“皮褐”，即皮制的短衣，所以四条腿无法遮掩得尽善尽美，演戏时常常就露了出来，此之谓“露马脚”或“露驴脚”。
明代僧人居顶编撰的《续传灯录》中屡屡使用“驴脚”的比喻，比如“佛手难藏，驴脚自露”。由此可知“露马脚”和“露驴脚”都是通用的俗语，只是因为日常生活中马更为常见，性格更为温顺，于是“假弄麒麟”就更多地用马，因此才把这个俗语定型为“露马脚”，用来比喻徒有其表的人或物。因为徒有其表，所以总有败露的一天，败露的这一天就叫作“露马脚”，真相终于掩饰不住了。
