“马匹”就是马的总称，地球人都知道，但是为什么用“匹”来作为马的计量单位呢？相信大多数人都经不起这一问。
《说文解字》：“匹，四丈也。”张舜徽先生在《说文解字约注》一进一步解释说：“布帛两两对卷谓之匹，因引申为凡对偶之称。”也就是说，“匹”作为一个计量单位，最初仅限于计量布帛等纺织品，比如“匹练”指一匹白绢，“匹帛”和“匹段”都泛指纺织品。四丈为一匹，白居易《卖炭翁》中的名句“半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直”，“半匹红绡”就是指两丈生丝织成的红色薄绸。
用“匹”来计量马最早出自《尚书·文侯之命》：“马四匹。”《尚书》意为上代之书，是中国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，保存了商周特别是西周初期的一些重要史料，可见用“匹”来计量马的历史已经非常悠久了。稍后的《周易》中也出现过“马匹”一词：“月几望，马匹亡。”但在这里，“马匹”不是马的总称，“匹”是配偶的意思。这句话的意思是：月亮快要圆满了，马失去了配偶。
那么为什么把“马匹”作为马的总称呢？东汉学者王充在《论衡·书虚篇》中引述过儒书的一则传言：“传书或言：颜渊与孔子俱上鲁太山，孔子东南望，吴阊门外有系白马，引颜渊指以示之，曰：‘若见吴阊门乎？’颜渊曰：‘见之。’孔子曰：‘门外何有？’曰：‘有如系练之状。’孔子抚其目而正之，因与俱下。下而颜渊发白齿落，遂以病死。盖以精神不能若孔子，强力自极，精华竭尽，故早夭死。”阊门乃是苏州古城的西门，孔子和颜渊竟然能从泰山望见千里之外的阊门，因此王充指斥这则传言“殆虚言也”。不过由此也可知这个传说在汉代时就已经广为流传。孔子看见的白马，在颜渊眼中则“有如系练之状”，就像系着一匹白绢。于是孔子用手挡住了颜渊的眼睛，不让他再瞪大眼睛远眺。下山后，颜渊的头发都白了，牙齿也脱落了，不久就一病而死。原来孔子是圣人，精力强壮，颜渊当然比不上老师，勉强眺望那么远，时间长了精力就承担不了，因此才会力竭而亡。
唐代大型类书《艺文类聚》引西汉《韩诗外传》（佚文）载：“颜回望吴门马，见一匹练，孔子曰：‘马也，然则马之光景，一匹长耳，故后人号马为一匹。’”孔子的意思是说，在阳光下，马的影子有一匹那么长，也就是长达四丈，因此称马为“马匹”。
虽然出自一则“殆虚言也”的传说，但用“匹”来作为马的计量单位，并把“马匹”一词作为马的总称却早已约定俗成，也足够神奇了！
除了孔子的解释之外，东汉时期对“马匹”也有许多有趣的解释。《艺文类聚》引东汉应劭《风俗通》佚文，又提供了五种解释。其一：“马一匹，俗说相马及君子，与人相匹。”良马和君子都需要由具备慧眼的专业人士“相”后才能确定，可见良马能够和君子相匹敌，故称“马匹”。其二：“马夜行目明，照前四丈，故曰一匹。”马在深夜奔驰，能看到眼前四丈的距离，故称一匹。其三：“度马纵横，适得一匹。”度量马腾跃而前的长度，是四丈，故称一匹。其四：“马死，卖得一匹帛。”死马的价格和一匹帛等同，故称一匹。其五：“春秋左氏说，诸侯相赠，乘马束帛，帛为匹，与马之相匹耳。”春秋时期，诸侯之间相互馈赠的礼物通常都是“乘马”和“束帛”，“乘马”指四匹马，“束帛”指捆为一束的五匹帛，帛的计量单位是一匹四丈，正好跟“乘马”四匹马的数量相匹敌，于是也就用“匹”来计量马了。
《富士三十六景下总小金原》（『富士三十六景下総小金原』），歌川广重绘，1858年，『名所绘』。
歌川广重（歌川広重，1797-1858），原名安藤广重，歌川派风景巨匠，最受欢迎的浮世绘画家之一，擅长以秀丽笔致及和谐色彩描绘典雅诗意的驿路风光。
小金原是江户幕府直辖的牧马场，所以也称为官牧。马放养在广阔的原野，风景是江户近郊，远处露出富士山山头。画面设色鲜润，显得水草丰美，惠风和畅。画家在前景大大地画了一匹红棕马，只露出二分之一马身，毛色顺滑。马头偏过来，欲饮溪水，似带着饶有兴味的神情，占据了视野左方一大块面积。这一视角使这匹马显得非常高大，确实有“一匹”的感觉。
