“惨绿少年”这个词很奇怪，竟然用来形容风度翩翩的男子！惨者，凄惨也。既然凄惨，还有何翩翩风度可言？
我们先来看看这个词的出处。唐人张固所著《幽闲鼓吹》记载了一则有趣的故事：“子孟阳初为户部侍郎，夫人忧惕，谓曰：‘以尔人材而在丞郎之位，吾惧祸之必至也。’户部解喻再三，乃曰：‘不然，试会尔同列，吾观之。’因遍招深熟者。客至，夫人垂帘视之。既罢会，喜曰：‘皆尔之俦也，不足忧矣。末坐惨绿少年何人也？’答曰：‘补阙杜黄裳。’夫人曰：‘此人全别，必是有名卿相。’”
潘孟阳是礼部侍郎潘炎之子，他的母亲是宰相刘晏的女儿，极有见识。潘孟阳刚刚升为户部侍郎，俗话说知子莫若母，潘母非常害怕，对儿子说：“凭你的这一点微末本事，竟然当上了户部侍郎，我担心不久就会有祸事了。”潘孟阳再三解释，潘母于是说：“那就把你的同僚都叫来给我看看。”潘孟阳就把最熟悉的同僚都叫到家里做客，潘母躲在帘子后面一一打量。
宴会结束之后，潘母喜滋滋地告诉儿子：“这些人都是你的同类，我就不担心了。不过坐在最后面的那位惨绿少年是谁啊？”潘孟阳答道：“是任补阙的杜黄裳。”潘母说：“此人跟你们都不一样，以后一定会是有名的卿相。”
此处的“惨绿少年”，是形容杜黄裳风度翩翩，有卿相之才。为什么用“惨绿”来形容呢？原来，这里的“惨”不是凄惨之意，而是通“黪”，本义为浅青黑色。北宋学者沈括在《梦溪笔谈·故事二》中写道：“近岁京师士人朝服乘马，以黪衣蒙之，谓之‘凉衫’。”“黪衣”即浅黑色的衣服。“黪”引申而指浅色，所谓“惨绿”即“黪绿”，即浅绿色。杜黄裳身着浅绿色的衣服，是因为他当时担任补阙一职，按照唐代官服制度，补阙属于从七品，应着浅绿色官服。潘母看人的眼光极准，杜黄裳这位“惨绿少年”后来果然做了唐宪宗的宰相，由“惨绿”一跃而为大红官服。
这就是“惨绿少年”一词的出处，原指地位低微、只能穿七品官服的杜黄裳这位少年。但这位少年虽“惨绿”却大有前途，因此“惨绿少年”引申用来形容风度翩翩的男子。
《虢国夫人游春图》（宋摹本）局部，唐代张萱绘，绢本设色，藏辽宁省博物馆。
张萱，生卒年不详，京兆（今陕西西安）人，开元天宝间画家，工人物，尤工仕女、鞍马，名冠当时。
一般认为此图描绘的是天宝年间杨贵妃的三姊虢国夫人及其眷从盛装出游的场景，可与杜甫《丽人行》参看。画面上一行人情态各异，疏密有致，骑马执鞭，徐徐前行。右起为首第一骑，马上人作男装打扮，头戴幞头，身着暗绿色（蟹青色）圆领窄袖袍衫，腰系蹀躞带，足登乌皮靴，乘浅黄色三花骏马，雕鞍障泥皆华丽锦绣，手拉缰绳，神色从容。此人性别身份历来众说纷纭，一说是男装打扮的虢国夫人。无论如何，大可作为参照，来设想当年“惨绿少年”杜黄裳的风仪吧。
