在今人的概念中，淑女是指那种气质优雅、性格文静的女子，殊不知在古代，淑女根本不具备今天赋予的这些特征。
《诗经·国风·关雎》中大家耳熟能详的名句“窈窕淑女，君子好逑”一直被误解。“窈窕”容易被误解为身材修长，三围符合标准，其实“窈窕”是形容文静而美好的样子，跟身材没有任何关系。“淑女”指善良的女子。古代诰封官员妻子，有“淑人”的封号，属三品，即是从道德上的肯定，心地善良，跟相貌同样没有任何关系。“好”读作三声（人们常常读作四声），意思就是它的本义，美好。“逑（qiú）”本来是动词，聚合之意，后来变化为名词，意思是配偶。“好逑”的意思是佳偶，而不是通常以为的“喜欢去追求美女”，那样就成了好色之徒，哪里还能称为君子呢。
因此，“窈窕淑女，君子好逑”的意思是：文静善良的女子是君子的佳偶。
在古代，“淑女”“美人”和“佳人”之间存在着巨大的区别，今天的人把这三种类型一概当作美女的代名词，误解可谓深矣！
如上所述，在古代，“淑女”是指道德善良的女子。君子是儒家学说中理想的人格典范，这种人格是儒家“仁”的观念的具体落实，是更富有道德的完美人格，所以淑女配君子，有道德的女子才是君子的佳偶。
“美人”是指形貌漂亮好看的女子，这类女子的最大特点就是美丽，至于道德是否高尚，心地是否善良，则没有硬性要求。英雄是体格健壮，人格力量强大，战功赫赫的外向型人物，他的力量强大到了不需要对偶物的程度，因此美人配英雄，仅仅需要外貌漂亮就行，所谓“胸大无脑”即可。美人仅仅是英雄的附属物而已。
《丽珠萃秀》图册之『汉李夫人』，清代赫达资绘，藏台北故宫博物院。
此册十二开，描绘历代女性人物，左诗右图，画家题为赫达资，生平不详，左幅是梁诗正于乾隆三年（1738）抄录的古人诗句。李夫人图配的是李商隐诗句。
画面上的李夫人正在宫中大殿锦毡上跳舞，衣袖如流云。李夫人因容貌美丽，擅长歌舞音律被汉武帝宠幸，是“佳人”而非“淑女”。她去世时还十分年轻。她重病时，汉武帝亲往探问，她却以卧被蒙头，以形貌毁坏为由，婉拒与武帝见面。姊妹都责怪她，李夫人回答：“所以不欲见帝者，乃欲以深托兄弟也。我以容貌之好，得从微贱爱幸于上。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。上所以挛挛顾念我者，乃以平生容貌也。今见我毁坏，颜色非故，必畏恶吐弃我，意尚肯复追思闵录其兄弟哉！”可见她是一位十分清醒自知之人，兼具美貌与智慧，不愧为“佳人难再得”之名。
“佳人”虽然也是指美人，但和美人的最大区别在于，美人主要指容貌，佳人则主要指性情和体态，因为“佳”有“善”的含义。佳人既要体貌美丽端庄，又要道德高尚，因此佳人常常用来指怀念的女子或者理想中的女子。古代才子配佳人，是因为才子都是文人，文人总是好高骛远，将美人追到手后立马觉得索然无味，心意又转向了别的美人，觉得没有得到的美人才是佳人。美人是世俗化的美人，佳人是理想化的美人，所以李延年才会如此对汉武帝唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国？佳人难再得。”超凡脱俗和再难得到是“佳人”的两大特征。
