“剩女”是中国教育部于2007年8月公布的汉语新词之一，指那些大龄未婚的女青年。这当然是网络时代汉语新词汇的丰富和发展，但是鲜为人知的是，古时也有专门的词汇来指称“剩女”，这个词汇就是大家耳熟能详的“怨女”。
“怨女”一词，出自《孟子·梁惠王下》篇中齐宣王和孟子的一段对话：
王曰：“寡人有疾，寡人好色。”对曰：“昔者太王好色，爱厥妃。《诗》云：‘古公亶甫，来朝走马，率西水浒，至于岐下，爰及姜女，聿来胥宇。’当是时也，内无怨女，外无旷夫。王如好色，与百姓同之，于王何有？”
齐宣王说：“我有一个毛病，我好色。”孟子回答道：“过去周太王好色，爱他的妃子。《诗经》中说：‘周太王古公亶甫，清晨纵马奔驰，沿着西边的河岸，到了岐山脚下，带着妻子姜氏，来察看新居。’那个时候，内无没出嫁的女子，外无娶不到妻的男子。大王如果好色，像周太王一样让百姓也能嫁娶，对大王有什么难的呢？”
北宋学者邢昺注解说：“皆男、女嫁娶过时者，谓之怨女、旷夫也。”所谓“嫁娶过时”，是指到了适婚年龄而没有成婚。从此之后，就把这样的男女称作“旷夫怨女”，也就是今天所说的“剩男剩女”。
不过，为什么女称“怨”，男称“旷”？邢昺没有给出解释。我们再来看《诗经·国风·雄雉》这首诗的汉代题解，也就是所谓的《毛诗序》：“《雄雉》，刺卫宣公也。淫乱不恤国事，军旅数起，大夫久役，男女怨旷，国人患之而作是诗。”这是妇人思念远行服兵役而久久不归的丈夫的诗篇。郑玄注解说：“国人久处军役之事，故男多旷，女多怨也。”孔颖达则注解说：“旷，空也，谓空无室家，故苦其事。”综合二人的注解，“怨旷”的意思就是：丈夫在外服役，空无家室，而妻子则在家中思念，怨恨不已。如此则“怨女”指怨恨的女子。
但这一解释很奇怪，“旷夫”和“怨女”形成对文关系，那么就绝不可能“旷”用作形容词“空”，而“怨”却用作动词“怨恨”。
我们再来看《韩非子·外储说右下》篇中管仲的一句话：“畜积有腐弃之财，则人饥饿；宫中有怨女，则民无妻。”如果“怨女”是指怨恨的女子，那么百姓没有妻子跟宫中有怨恨的女子又有什么逻辑关系呢？
由以上可知，“怨女”绝对不能解释为怨恨的女子。
原来，“怨女”之“怨”，不是怨恨的意思，而是指蕴积。《荀子·哀公》篇中记载了一段孔子对鲁哀公说的话：“所谓贤人者，行中规绳而不伤于本，言足法于天下而不伤于身，富有天下而无怨财，布施天下而不病贫：如此则谓贤人矣。”唐代学者杨倞注解说：“怨读为蕴，言虽富有天下，而无蕴蓄私财也。”
《晏子春秋·内篇杂下》中晏子的一段话也可为证：“凡有血气者，皆有争心，怨利生孽，维义可以为长存。”意思是人人都有争竞之心，但过多地蕴蓄私财就会产生灾祸，只有以“义”约束才可以长存。“怨利生孽”在《左传·昭公十年》中写作“蕴利生孽”，可见“怨”因为音近而成为“蕴”的假借字。
清末民初学者章太炎先生在《膏兰室札记》一总结道：“怨与积同意。怨读为怨利生孽之怨，怨利，谓蕴利也。《荀子·哀公》云：‘富有天下而无怨财。’怨财，谓滞财也。惟女有蕴蓄于宫中者，而民乃无妻，不论女之情怨与不怨也。即使千人同御，女无怨情，民之无妻，何以异于不怨哉？故知怨非怨恨谊也。下云：‘内无怨女，外无旷夫。’旷者，虚也，与怨相对。内过实则外虚，理势必然。”
综上所述，“内无怨女，外无旷夫”的意思是：宫内没有蓄积多余的青年女子，宫外也就不会有空无家室的青年男子。这才是“旷夫怨女”的本义，同时，“怨女”指蓄积的女子，不正是今日“剩女”一词的形象写照吗？
从汉代开始，“怨女”之“怨”就被误解为怨恨，从而使“旷夫怨女”成为一个不可索解的词汇，同时又催生了“怨妇”的称谓，将未婚女子和已婚的“妇”等同起来，真是可怜了待嫁的“怨女”！
《天寒翠袖图》（又名《修竹仕女图》），宋代佚名绘，藏美国费城美术馆。
画面意境出自唐代大诗人杜甫的《佳人》：空旷寒冷的山谷，几竿高大的翠竹，一块太湖石，与盛放的梅花相掩映。一个衣衫单薄的女子，在倾斜的修竹下拢手而立。静默中，她目光向左凝视，若有所待。
在古代所有描写寂寞女性的诗歌中，杜甫的《佳人》以独特视角塑造了一位高洁美丽、拥有独立人格的女隐士。“绝代有佳人，幽居在空谷”，她容貌绝世，却身世悲苦，飘零无依，然而并不自弃，宁可在幽谷中与草木为伍，清贫自守。“天寒翠袖薄，日暮倚修竹”，这样的形象远远超越了一般的“怨女”“怨妇”，呈现出一种理想的人格之美。
