有些辞典把“呷醋”一词归类为粤语词汇，这是不对的。粤语中固然有这个词汇，但“呷醋”最初是地地道道的中原官话，并且经历了由中原而江南而岭南的传播过程。人们之所以会产生其归属粤语词汇的错觉，是“呷”字在现代汉语中几乎废弃不用的缘故。
“呷”读xiā，《说文解字》：“呷，吸呷也。”明代学者赵宧光在《说文长笺》中解释说：“吸而饮曰呷。甲有敛藏义，故从甲。”既吸而饮，那么“呷”就是指小口饮。西晋木华的《海赋》中有“犹尚呀呷，余波浊涌”的句子，李善注解说：“呀呷，波相吞之貌。”波浪互相吞吸如饮，正是“呷”的本义。
把喝醋称作“呷醋”，这种说法早在唐代就已经出现了。据中唐时期李肇所著《唐国史补》载：“任迪简为天德军判官，军宴后至，当饮觥酒，军吏误以醋酌。迪简以军使李景略严暴，发之则死者多矣，乃强饮之，吐血而归。军中闻者皆感泣，后景略因为之省刑。及景略卒，军中请以为主，自卫佐拜御史中丞，为军使，后至易定节度使，时人呼为‘呷醋节帅’。”
“觥（gōng）”是用兽角所制的饮酒器，或容七升，或容五升，可想而知一觥酒的容量巨大。“军使”是掌军中赏功罚罪的官员，李景略素以严暴著称，因此当任迪简发现军吏误以醋为酒，要罚这一觥时，就没有声张，因为他知道，如果声张的话，连累的军吏会很多，而且都是死罪。但是喝完这一觥醋可不那么容易，任迪简竟至于吐血而归。这种仗义的行为受到了广泛的好评，李景略也进行了反省，因为这件事而“省刑”，减轻了军中各种严苛的处罚措施。
李景略死后，军中众人就拥戴任迪简担任军使一职，他一直做到易定节度使的高位，所以任迪简的别称就叫“呷醋节帅”，“节”即指节度使。
可能有人会有疑问：醋和酒的区别很大，气味就不一样，军吏怎么会误以醋为酒呢？这个疑问很有意思。从晋代开始，醋就有个别名，叫“苦酒”，这是因为苦酒是发酸的劣质酒，和醋的味道差不多，因此才作为醋的别称。任迪简所生活的中唐时期，“安史之乱”平定还没多久，藩镇势力坐大，内忧外患，大唐帝国已经进入衰退期，而连年征战也导致不可能有太多的粮食用来酿酒，因此军中大规模的宴会所使用的酒，极有可能就是所谓劣质的“苦酒”，这才让军吏误以醋为酒。不过这个误会反而成就了任迪简“呷醋节帅”的美名，也算误打误撞。
今天的“呷醋”一词比喻男女感情中的妒忌，意同“吃醋”，而任迪简是真的喝醋，因此这一含义不可能起源于此。我们来看看南宋著名文学家陆游在《老学庵笔记》中收录的一则民谣，那才是“呷醋”一词比喻妒忌的真正来源。
这首民谣是：“吏勋封考，三婆两嫂；户度金仓，细酒肥羊；礼祠主膳，淡吃齑面；兵职驾库，咬姜呷醋；刑都比门，人肉馄饨；工屯虞水，身生饿鬼。”
宋代的中央政府沿袭唐制，分为六部，即吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，这首民谣吟唱的就是六部因各自职责而享受的不同待遇。
宋室南渡，一片混乱，很多官员都丢了做官的凭证，需要验明正身，补办文凭，因此吏部油水丰厚，人人都能娶到三妻四妾，故曰“三婆两嫂”；户部掌管财政，可想而知非常富裕，天天“细酒肥羊”；礼部则很清闲，无油水可捞，只能就着酸菜吃面，连盐都吃不起，故曰“淡吃齑面”，“齑（jī）”
《笠翁十种曲》之《怜香伴》插图，清代李渔撰，清康熙年间刻本。
李渔（1611-1680），字谪凡，号笠翁，浙江金华兰溪人，明末清初文学家、戏曲家。《怜香伴》又名《美人香》，讲述了崔笺云与曹语花两名女子以诗文相会，互生倾慕，想方设法争取长相厮守的奇特姻缘。这部女同性恋题材的作品，在文学史上有特殊而重要的地位。
“粉麝脂兰未足猜，芬芳都让谢家才。隔帘误作梅花嗅，那知香从咏雪来。”在男权社会之中，崔笺云与曹语花相爱相知，历尽波折，最后也只能用“同嫁一夫”这样的方式实现长相厮守。另一方面，可想而知，她们二人之间是不会互相“呷醋”了。
指捣碎的姜、蒜或韭菜末儿制成的酸菜；兵部的军事大权都被枢密院所剥夺，穷得只好“咬姜呷醋”；刑部可就厉害了，因为军事开支巨大，赋敛日益沉重，刑狱也就多了起来，刑部趁机捞油水，甚至拿人肉包馄饨吃，这当然是艺术的夸张之辞；工部相当于今天的建设部、水利部、农业部等部门，不过凡是有油水的重大工程都被宫中的内府抢去了，工部变成了一个清水衙门，故曰“身生饿鬼”，人人都成了活着的饿死鬼。
姜和醋的味道都很辛辣，可想而知兵部的官员咬着姜呷着醋，两眼泪汪汪，眼巴巴地羡慕并妒忌吏部、户部和刑部的官员。“咬姜呷醋”之说就此流传了下来。清初著名戏剧家李渔在传奇《怜香伴》中写道：“下官自从选了这个穷教官，坐了这条冷板凳，终日熬姜呷醋，尚不能勾问舍求田，那里再经得进口添人。”可见这一俗语已成为清贫生活的代名词，妒忌豪富生活之意油然而生。再往后，岭南民间又将这一俗语移用于男女之间，遂生发出两性之间感情妒忌的含义。
