“掌上明珠”这个成语很有意思，今天特指爱女，不管是别人的女儿还是自己的女儿，都可称“掌上明珠”，但是绝不能用来称呼儿子。不过这个称谓的演变轨迹却是：最早用来形容情人，然后用来称呼儿子，最后才作为爱女的特指。
西晋文学家傅玄作有《短歌行》一诗，模拟一位女子的口吻，怀念弃她而去的情人：“长安高城，层楼亭亭。干云四起，上贯天庭。蜉蝣何整，行如军征。蟋蟀何感，中夜哀鸣。蚍蜉愉乐，粲粲其荣。寤寐念之，谁知我情。昔君视我，如掌中珠。何意一朝，弃我沟渠。昔君与我，如影如形。何意一去，心如流星。昔君与我，两心相结。何意今日，忽然两绝。”
这真是一首凄惨欲绝的诗篇！特别是后半部分，今昔对比，一咏三叹，令人掩耳不忍闻。“昔君视我，如掌中珠”，这就是“掌上明珠”最早的出处，男子把自己心爱的女人称作“掌中珠”。
南朝梁文学家任昉《述异记》载：“凡珠有龙珠，龙所吐者；蛇珠，蛇所吐者。南海俗谚云：‘蛇珠千枚，不及玫瑰。’亦蛇珠贱也。越人谚云：‘种千亩木奴，不如一龙珠。’”
“龙珠”即夜明珠。庄子在《列御寇》篇中讲过一个故事：“河上有家贫恃纬萧而食者，其子没于渊，得千金之珠。其父谓其子曰：‘取石来锻之！夫千金之珠，必在九重之渊而骊龙颔下，子能得珠者，必遭其睡也。使骊龙而寤，子尚奚微之有哉！’”
“纬萧”指编织蒿草。河上有户人家很穷，靠编织苇席为生，这家的儿子潜入深渊，得到一颗千金之珠。父亲对儿子说：“快拿石头来砸碎它！千金之珠必定生于九重深渊黑龙的下巴，你能得到这颗珠子，一定是正赶上它在睡觉。假如黑龙醒来，你还能得到什么呢！”
战国时期的《尸子》一也说：“玉渊之中，骊龙蟠焉，颔下有珠。”《抱朴子·祛惑》篇中则写道：“凡探明珠，不于合浦之渊，不得骊龙之夜光也。”“合浦”是古代郡名，郡治即今广西合浦县，有珍珠城，又名白龙城，以盛产珍珠著名。这就是“探骊得珠”这个成语的由来，对其加以引申，用来比喻应试得第或写文章能够抓住关键，扣紧主题。
“合浦之渊”产龙珠，还有一个有趣的故事。《后汉书·孟尝传》载：“（孟尝）迁合浦太守。郡不产谷实，而海出珠宝，与交阯比境，常通商贩，留籴粮食。先时宰守并多贪秽，诡人采求，不知纪极，珠遂渐徙于交阯郡界。于是行旅不至，人物无资，贫者饿死于道。尝到官，革易前敝，求民病利。曾未逾岁，去珠复还，百姓皆反其业，商货流通，称为神明。”
“交阯”即“交趾”，今越南北部。“籴（dí）”的意思是买进粮食，与“粜（tiào）”相对，“粜”是卖出粮食。合浦的前任太守贪得无厌，不加节制地采求珍珠，以至于珍珠逐渐迁徙到交趾境内。孟尝到任之后，革除弊端，不到一年光景，珍珠就又迁徙回来了。这就是“合浦珠还”这个成语的由来。
“蛇珠”即蛇所吐的珠子，属于贱物。至于越人的谚语“种千亩木奴，不如一龙珠”，何为“木奴”？原来，晋人称柑橘树为“木奴”。
东晋学者习凿齿所著《襄阳记》载，三国时期吴国文官李衡在治家的问题上和妻子有矛盾，于是秘密派人种了千株柑橘，临死前对儿子说：“汝母每恶我治家，故穷如是。然吾州里有千头木奴，不责汝衣食，岁上一匹绢，亦可足用耳。”原来，李衡遵从的是司马迁在《史记·货殖列传》中“蜀、汉、江陵千树橘……此其人皆与千户侯等”的教导，背着妻子种了千株柑橘，留给儿子以为衣食之继。后来李家果然大富，“木奴”的称谓就此流传了下来。“种千亩木奴，不如一龙珠”，可见龙珠之珍贵。
任昉接着写道：“越俗以珠为上宝，生女谓之‘珠娘’，生男谓之‘珠儿’。吴越间俗说‘明珠一斛贵如玉’者。”不过，简称“珠”的时候，无一例外都是指男孩子。南朝梁文学家江淹的第二个儿子不幸去世，江淹作《伤爱子赋》，其中吟咏道：“曾悯怜之惨凄，痛掌珠之爱子。”唐人亦如此使用。白居易在《哭崔儿》一诗中写道：“掌珠一颗儿三岁，鬓雪千茎父六旬。”王宏《从军行》：“儿生三日掌上珠，燕颔猿肱秾李肤。”“掌珠”“掌上珠”都是形容男孩子。
不过，五代十国至宋代，“掌珠”的称谓也仍然可以用来称呼情人。由五代十国入宋的词人孙光宪所作《更漏子》，其四云：“掌中珠，心上气，爱惜岂将容易。花下月，枕前人，此生谁更亲。交颈语，合欢身，便同比目金鳞。连绣枕，卧红茵，霜天似暖春。”词义十分显豁，吟咏的就是女性情人。
明代也不例外，“掌珠”一词也是用来称呼男孩子的。《明成化说唱词话丛刊》中形容包拯“他嫂嫂惜似掌中珠”，嫂嫂将包拯视作“掌中珠”。
直到清代，“掌上明珠”才开始特指爱女，比如查慎行有《中山尼》一诗，其中写道：“自言生长本名家，阿父才名宋玉夸。千里飘飘随远宦，一家迢递入三巴。养成娇女娇无偶，掌上明珠唾随口。”从此之后，“掌上明珠”就成为爱女的特定称谓，再也不能用来称呼情人和儿子了。
《明珠记》插图『珠双』，明代陆采撰，明末吴兴闵氏朱墨套印本。
《明珠记》五卷四十三出，以唐代薛调的传奇小说《无双传》为蓝本，演绎书生王仙客与户部尚书刘震女儿刘无双曲折的爱情婚姻故事。故事中，主人公乱世离合，以明珠为信物。
“珠双”一出，描绘二人得义士相助在驿馆团圆的喜悦。唱词中细数明珠的功劳：“若非明珠表意，怎能勾两下相思。后来在驿路相逢，小生目断东墙，小姐独眠孤馆。若非明珠寄恨，怎能勾两下厮见。更兼买求义士，赎取香躯，皆明珠之功，不可忘也。”“你看轻盈夜光，长在佳人掌。分飞两行，又逐人漂荡。只道洛浦音沈，尘埃无望。谢穹苍，人珠两下都相傍。今宵不负团圆相，光辉依旧照华堂。”刘无双既是刘震夫妇掌上明珠，又是王仙客掌中珠，二人团圆更得明珠相助，宜乎称为《明珠记》。
