人人都知道“戒指”，但是“戒指”为什么用“戒”来定义呢？并不是人人都知道其由来。
“戒指”最早的称谓是指环。《诗经·国风·静女》中有“静女其娈，贻我彤管”的诗句，“娈（luán）”是美好之意，“彤管”指赤管笔，即杆身漆成红色的笔，古代女史记事所用。《毛传》：“古者后夫人必有女史彤管之法，史不记过，其罪杀之。后妃群妾以礼御于君所，女史书其日月，授之以环，以进退之。生子月辰，则以金环退之。当御者，以银环进之，着于左手；既御，着于右手。事无大小，记以成法。”
这段话说得很明白：对于怀孕的后妃，宫中的女官要授给她一枚金环，表示不能与皇帝同床；要和皇帝同床的后妃呢，就授给她银环，戴在左手表示即将和皇帝同床，戴在右手表示已经和皇帝同过床了。
东汉卫宏所著《汉官旧仪》中有对帝王宠幸后妃的更详细的记载：“去簪珥，蒙被入禁中。五刻罢，即留，女御长入，扶以出。御幸，赐银环，令书得环数，计月日无子，罢废不得复御。”赐给后妃银环的目的，在于根据所得银环的数量来计算时日，如果一直不能怀孕，该后妃就会被冷落。
金环、银环都是指环，据《晋书·四夷列传》载，大宛国“其俗娶妇先以金同心指环为娉”，可见这时已经出现了同心形状的指环。
因为指环戴在手上，因此又有别名“手记”；指环环束于指，因此又有别名“约指”；古时射手将指环戴在右手拇指上用以控弦，因此又有别名“彄（kōu）环”，《西京杂记》载汉高祖刘邦宠爱的戚夫人“以百炼金为彄环，照见指骨”。
至于“戒指”这个称谓，至迟元杂剧中就已经开始使用，明人都卬《三馀赘笔》有“戒指”一条：“今世俗用金银为环，置于妇人指间，谓之戒指。”可见明代时“戒指”已成了通用的称谓。
为什么用“戒”字来定义呢？这还要追溯到《毛传》的解释，清代学者王应奎在《柳南随笔》中简要地加以概括：“相传古者妇人，月经与娠则带，否则去之。”接着他又感慨道：“今人常带在手，既昧戒止之义，甚至男子而亦带之，若为饰手之物，尤可怪矣。”原来，“戒指”取戒止之意，嫔妃妊娠或者月经期间即戴戒指，表明不可与帝王同房。
王应奎“尤可怪矣”的感慨很有道理，“戒指”本来是戒止之物，什么时候开始作为爱情和婚姻的信物了呢？如今能够追溯到的最早记载就是《晋书》所说大宛国“其俗娶妇先以金同心指环为娉”，唐代有王氏妇所作《与李章武赠答诗》之二：“捻指环，相思见环重相忆。愿君永持玩，循环无终极。”鲜明地道出了指环为什么能够成为爱人之间的信物，即象征着爱情“循环无终极”。
《持手巾的女子》（『手拭持てる女』），桥口五叶绘，1920年。
桥口五叶（橋口五葉，1881-1921）是明治末期到大正时期的装帧家和版画家，被誉为“大正的歌麿”。他的版画承江户传统，又渗合了现代西洋风格，独具魅力。
这幅画绘制于1920年10月，不久以后画师就去世了。画中女子正手持印花手巾擦拭右脸颊，她鬓发如云，黑色袍子上印着掺了云母的蝴蝶图案，质感华美，左手无名指上戴着一枚镶宝石的戒指，衬得肌肤更加白皙。女子面容沉静，眉细唇红，目光微微下垂，略带忧郁，若有所思。不知指环可是她的情人所赠？在浮世绘当中，桥口五叶是为数不多的喜欢给画中美人戴上戒指的画师。
