中国的婚姻习俗中有送彩礼这一道程序，“彩礼”通常指订婚时男方送给女方的钱或物。人们送彩礼送得兴高采烈，但却很少有人知道，婚姻程序中的“彩礼”之称是错误的，正确的称谓是“财礼”。
《礼记·曲礼上》篇中规定：“贫者不以货财为礼。”这是指祝贺别人新婚的时候，贫穷的人送礼可以从俭。“财礼”二字即出于此，原意是指客人致送的货财，后来加以引申，娶妻的聘金也称作“财礼”。
唐宋之前虽无“财礼”之称，但不表示不下聘金。古代婚姻要经过六道程序，称为“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。
已故著名语言学家王力先生在《中国古代文化常识》一总结得非常清楚：“第一是纳采，男家向女家送一点小礼物，表示求亲的意思；第二是问名，男家问清楚女子的姓氏，以便回家占卜吉凶；第三是纳吉，在祖庙卜得吉兆以后，到女家报喜，在问名纳吉时当然也要送礼；第四是纳征，这等于宣告订婚，所以要送比较重的聘礼，即致送币帛；第五是请期，这是择定完婚吉日，向女家征求同意；第六是亲迎，也就是迎亲。”
“六礼”名称中的“纳”皆为接纳、接受之意，如同说请求女家接纳。也许有人会认为“纳采”之“采”就是“彩礼”之“彩”的由来，这是不对的，“采”是采择的意思，指男方采择、挑选定了女方，惟恐女方不许，因此才送一点小礼物，请求女方接纳，此之谓“纳采”。
除了“纳征”之外，其余五礼送的礼物都是雁。郑玄在为《仪礼·士昏礼》所作的注中解释说：“用雁为挚者，取其顺阴阳往来。”“挚”即见面所送的礼。雁是候鸟，因此用来比附夫为阳、妇为阴、妇人从夫之意。
“纳征”属于订婚，因此所送的礼物最重，不能仅仅用一只雁打发。《仪礼·士昏礼》中规定：“纳征，玄纁、束帛、俪皮。”“纁（xūn）”是浅红色，“玄纁”即指黑色和浅红色的布帛，象征着阴阳具备；“束帛”指捆为一束的五匹帛；“俪皮”指成对的鹿皮。“征”是成功之意，意味着订婚之后就该举行婚礼了。因此“纳征”又称“纳币”，“币”即币帛，指用作礼物的丝织品。
“纳征”这一道程序就是后世“财礼”的源头，不过唐宋时期方才有“财礼”之称。据北宋学者孙光宪所著《北梦琐言》记载：“唐大中年，兖州奏：‘先差赴庆州行营押官郑神佐阵没，其室女年二十四，先亡父未行营已前许嫁右骁雄军健李玄庆，未受财礼。阿郑知父神佐阵没，遂与李玄庆休亲，截发，往庆州北怀安镇收亡父遗骸，到兖州瑕丘县进贤乡与亡母合葬讫，便于茔内筑庐。’”
“大中”是唐宣宗的年号，大中年间，郑神佐阵亡，他二十四岁的女儿休亲、截发，以示不嫁，为父亲守灵，被人赞誉为孝女。之所以能够休亲，是因为“未受财礼”的缘故，如果受了财礼，就不能悔亲了。
南宋学者吴自牧所著《梦粱录》中也记载了当时的婚姻习俗：“送聘……谓之‘下财礼’。”
以上即为婚姻时“送财礼”的由来，而绝不能误写为“彩礼”，因为“彩”是指竞赛或赌博时赢得的财物，比如中彩、彩头、彩票等，相应地，“彩礼”就是指竞赛或赌博时的奖品。《红楼梦》第二十二回“听曲文宝玉悟禅机制灯谜贾政悲谶语”中的用法清清楚楚：“贾政……陪笑道：‘今日原听见老太太这里大设春灯雅谜，故也备了彩礼酒席，特来入会。’”贾政之备“彩礼”，是预备灯谜获胜者中彩的奖品。
如果将婚姻程序中男方致送的钱或物称作“彩礼”，那就意味着女方乃是这场婚姻赌博的彩头、奖品，不仅是对女性的侮辱，而且也完全不符合婚姻的本义，因此古代的婚姻程序中从未出现过“彩礼”之称。今人早已不理解“财礼”的原意，觉得“财”字过于直露，而代之以好兆头的“彩”字，岂不知实属大煞风景！
《清俗纪闻》卷八插图『送妆奁』，中川忠英辑，石崎融思绘，日本宽政十一年（1799）刊本。
“送财礼”与“送妆奁”是相伴而生的。男方向女方送财礼，不过数端玉帛，大约以“纳币”为主，阵势上不显。按习俗，女方一般在成亲前一天往男方处送妆奁，这可就非常热闹了。所谓“良田千亩，十里红妆”，即形容古人嫁妆的丰厚。旧时富家女儿的嫁妆可谓惊人，床、桌、器具、箱、被褥、四季衣裳等等日常所需无所不包，女子后半生的吃穿用度几乎全要备齐。
图中所示部分，又有箱笼，又有立柜，看起来都是沉甸甸的。送妆奁的队伍一抬抬走在街上，迤逦不绝，惹得亲戚邻居奔走围观，大约婚礼过去后很久，众人依然在评说不已呢。
