“红男绿女”或“绿女红男”的称谓大约从清代开始进入人们的日常口语。晚清时，满族人富察敦崇所著《燕京岁时记》“万寿寺”一条载：“万寿寺在西直门外五六里，门临长河，乃皇太后祝釐之所。每至四月，自初一日起，开庙半月。游人甚多，绿女红男，联蹁道路。柳风麦浪，涤荡襟怀，殊有天朗气清、惠风和畅之致，诚郊西之胜境也。”
“祝釐（lí）”即祝福。作者在众多的游人中特意点出“绿女红男”，绿和红这两种颜色都非常鲜艳，因此在人群中极其醒目。那么，为什么用红色搭配男人，用绿色搭配女人，而不是相反？颜色本来极多，所谓五颜六色，为什么不使用别的颜色来搭配男女呢？所有的辞典都没有解释这个词的词源，仅仅含糊地用“装饰艳丽的青年男女”一语带过。
细考词义，我认为之所以用“红”来搭配“男”，乃是古代服饰制度的遗制；之所以用“绿”来搭配“女”，乃是古代女人妆扮习俗的写照。
古代中国把颜色分为正色和间色两种，正色指青、赤、黄、白、黑五种纯正的颜色，间色有一种说法称是指绀（gàn，红青色）、红（浅红色）、缥（piǎo，淡青色）、紫、流黄（褐黄色）五种正色混合而成的颜色。正色和间色成为明贵贱、辨等级的工具，要求非常严格，丝毫不得混用。
作为间色的紫色本来是卑贱之色，但是春秋第一霸主齐桓公却偏偏喜欢紫色，据《韩非子·外储说左上》记载：“齐桓公好服紫，一国尽服紫。当是时也，五素不得一紫。”正所谓上有所好，下必甚焉，以至于当时五匹生绢也买不到一匹紫色布。齐桓公看到这种现象十分担心，于是管仲劝他不要再穿紫衣，“三日，境内莫衣紫也”。但是齐桓公始创的这个传统却流传了下来，南北朝时期创立了五等公服制度：朱，紫，绯（fēi，深红色），绿，青。以唐代为例：三品以上穿紫色官服，四品着深绯色，五品着浅绯色，六品着深绿色，七品着浅绿色，八品着深青色，九品着浅青色。
“朱”是正色，“红”是间色，但随着时间的推移，人们用更口语化的“红”取代了“朱”，穿上最高级别的红色官服遂成为古代男人的最高理想，“红”因此用来搭配男人，表达一种对身份和地位的追求。这就是“红男”这一称谓的由来。
“绿”是青中带黄的颜色，为什么用来搭配女人呢？原来，“绿”是形容女人的头发，跟“青丝”属于同一用法。唐代诗人杜牧在著名的《阿房宫赋》中吟咏道：“绿云扰扰，梳晓鬟也。”将女人的头发比作“绿云”。李白在《将进酒》一诗中吟咏道：“君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。”将女人的头发比作“青丝”。
但是女人的头发明明是黑色的，为什么偏偏用“绿”和“青”来形容呢？这就要追溯到古代女人的妆扮习俗。东汉学者刘熙所著《释名·释首饰》云：“香泽者，人发恒枯悴，以此濡泽之也。”“香泽”是一种润发油，又叫“兰泽”“兰膏”。李善注宋玉《神女赋》“沐兰泽，含若芳”一句：“以兰浸油泽以涂头。”“兰”指菊科的泽兰，茎叶含有芳香的油脂，可用作调香的原料。
南北朝著名农学家贾思勰所著《齐民要术》中记载了“合香泽法”：“泽兰香……泽欲熟时，下少许青蒿以发色。”用作发色的青蒿即为青色或绿色，可以想象，这种香泽涂抹到女人乌黑的头发上之后，当然就会呈现出青绿之色。南宋词人蔡伸有《菩萨蛮·沐发》一词，其中“鸳鸯枕上云堆绿，兰膏微润知新沐”吟咏的正是用兰膏沐发之后“云堆绿”的动人景象。这就是“绿云”“青丝”形容女人乌黑头发的来龙去脉。用“绿”来搭配女人，是因为女人身上最引人注目的就是一头乌黑泛绿的“绿云”，远远望去，煞是惹眼。
因此，“红男绿女”并非是指男人穿红女人穿绿，一团锦绣，而是由男人的服饰制度和女人的妆扮习俗引申而来的称谓。
《海晏寺之枫狩》（『海晏寺の楓狩』），胜川春潮绘，三联画之右，约1785-1789年。
胜川春潮（勝川春潮），生卒年不详，是美人画名家胜川春章的高足，擅长模仿当时与其师分庭抗礼的鸟居清长（1752-1815），承袭“清长美人”高身柳腰的体态和优雅雍容的风度，几可乱真，本图可为例证。
时值秋季，枫红如醉之时，一群盛装年轻男女在观赏枫叶。一着绿女子正弯腰捡拾红叶，一穿红女子在后面俯首而看，一男子轻袍缓带，神情潇洒，一少女似乎正在将题好的诗句递给他看。人物鲜丽衣饰与明艳秋景相映，画面充满欢欣，显得风光醉人。这是一群名副其实的“红男绿女”。
