大约从元代开始，各类通俗小说和戏曲中频繁出现“老鸨”这一称谓，明清两代延续，甚至直到今天，日常口语中也还在使用这个词，而且“老鸨”的含义尽人皆知，即妓院的老板娘，又可称“鸨母”“鸨儿”。很多人都会觉得这个称谓奇怪，奇怪的原因在于不知道什么叫“鸨”。
“鸨”的右边既然从鸟，那么它一定是一种鸟儿。果然如此，《说文解字》解释说：“鸨，鸟也。肉出尺胾。”“胾（zì）”是切成大块的肉，“鸨”这种鸟体型很大，肉质肥美，厚至尺许，故称“肉出尺胾”。周代时这种鸟就属于“膳羞”之鸟，即供给天子所食的鸟类。
从现代动物学的分类也可以看出鸨的体型之大。鸨是鸨科的中型和大型狩猎鸟类，是现存鸟类中体型最大、身体最重的一种，头小脖子长，长得跟鹤很像，不善飞行，善于在陆地上奔跑，食物是大量害虫的幼体，所以是一种益鸟。这种鸟现在十分珍稀，属国家一级保护动物，据说已经快要在地球上灭绝了。
《诗经·国风》中有一首名为《鸨羽》的诗篇，郑玄注解说：“鸨音保，似雁而大，无后指。”这首诗每段的开头依次吟咏道：“肃肃鸨羽，集于苞栩。”“肃肃鸨翼，集于苞棘。”“肃肃鸨行，集于苞桑。”“肃肃”是形容鸨鸟翅膀振动的声音，“栩”是柞树。鸨鸟扇动翅膀，成群地栖落在丛密的柞树、酸枣树和桑树之上。
《毛传》：“鸨之性不树止。”意思是鸨鸟不喜欢栖止于树上。孔颖达则解释说：“鸨鸟连蹄，性不树止，树止则为苦，故以喻君子从征役，为危苦也。”所谓“连蹄”，也就是“无后指”的意思，无法长时间地在树上停留，因此用鸨鸟集于树来比喻征夫的苦役。
鸨鸟还有两个别名。一曰独豹。北宋学者陆佃在《埤雅》一引述郭璞的话说：“鸨似雁，无后指，毛有豹文，一名独豹，遇鸷鸟能激粪御之，着其毛悉脱。”按照这种说法，鸨鸟羽毛上的花纹像豹子，故称“独豹”，而“豹”则讹为同音的“鸨”。
一曰鸿豹。西汉学者焦延寿所著《易林》中说：“文山鸿豹，肥腯多脂。”这是形容鸨鸟膘肥肉厚，正与许慎“肉出尺胾”的解释相符。明代学者杨慎在《丹铅杂录》中引述了焦延寿的记载，紧接着解说道：“鸨名鸿豹，以鸨善食鸿，为鸿之豹，犹言鱼雁也。”这个解释很含糊，根本没有说清楚鸨鸟为何别名“鸿豹”，只好存疑。
身为益鸟，它居然被拿来命名妓院老板娘，这到底是何原因呢？有人认为和“鸨”这个字左边的构造有关：上面的“匕”是雌性生殖器的符号，下面的“十”是雄性生殖器的符号，用雌雄交配来比喻鸨鸟善淫。这真是胡说八道！“匕”是“比”的省写，《周礼》中规定：“令五家为比，使之相保。”“十”则表示事物的数目。上“匕”下“十”，意思就是有数目的事物相比并。陆佃在《埤雅》中的描述最符合“鸨”的字形：“鸨性群居如雁，自然而有行列。”“肃肃鸨行，集于苞桑”的“鸨行”一词，描述的就是鸨鸟飞行时相比并，排列成行的情形。
最早把鸨鸟和妓院老板娘联系起来的是明朝剧作家朱权的《丹丘先生论曲》，其中说：“妓女之老者曰鸨。鸨似雁而大，无后趾，虎文，喜淫而无厌，诸鸟求之即就，世呼独豹者是也。”朱权关于鸨鸟“喜淫而无厌，诸鸟求之即就”的习性描述不知从何而来，明代学者陈懋仁则在《庶物异名疏》中引述陆佃的话说：“鸨性最淫，逢鸟则与之交。”而陆佃的《埤雅》一则无此记载。
到了清代，多隆阿所著《毛诗多识》中则几乎坐实了鸨鸟的这则来历不明的传说：“鸨性淫污，则为人所同贱也。或云此鸟纯雌无雄，有他鸟映日高飞，则鸨低飞，下承其影即孕，俗因呼为百鸟妻，呼娼女之母曰鸨，义亦取此。”虽然多隆阿接着就说“然鸨实有雄者，其说不可信”，但民间将妓院老板娘称为“老鸨”则早已定型。
不过“老鸨”这一称谓的来历还有另外一种说法。唐人孙棨（qǐ）所著《北里志》记载了当时长安城北平康里歌妓们的日常生活，其中写道：“妓之母多假母也，亦妓之衰退者为之。”孙棨自注道：“俗呼为爆炭，不知其因，应以难姑息之故也。”原来，唐代时称呼妓女的假母为“爆炭”，连孙棨都不知道为何称“爆炭”，猜测为“难姑息之故”。所谓“难姑息”，意思是说假母通常脾气暴躁，《北里志》中有非常形象的描述：“初教之歌令，而责之甚急，微涉退怠，则鞭朴备至。”
尚秉和先生在《历代社会风俗事物考》中解释说：“今日妓之假母，俗呼为老爆子，盖仍沿唐时爆炭之称。爆炭者，言其鞭挞稚妓，威怒爆发，如炭之爆也。亦曰鸨母，盖爆之讹。”
综上所述，不管是出自“鸨性最淫”这一传说的“老鸨”称谓，还是出自脾气暴躁这一含义的“爆炭”称谓，对妓院老板娘的刻画可谓入木三分，只是可怜了鸨鸟这天下第一冤屈的鸟儿！
《古杂剧二十种》之《青衫泪》插图，明代王骥德编，明万历年间顾曲斋刻本。
该书旨在保存杂剧古法典范，插图为黄门叔伯兄弟所刻，人物秀俊，景物严谨，线条挺拔，刀锋犀利，为明季武林版画中的代表作品。
其中《江州司马青衫泪》一剧为元马致远所撰，演绎白居易与妓女裴兴奴的爱情故事。兴奴颇有才气，尤善琵琶，看重白居易的才华，愿以终身相托。后白居易被贬为江州司马，有一位叫刘一的江西茶商听说兴奴美貌，也想娶她，鸨母贪财，设计让兴奴嫁给刘一。图中所绘正是鸨母劝兴奴从了刘一的场景。正旦念道：“我做了白侍郎之妻，休来缠我！”又唱：“情知普天下虔婆那一个不爱钱。”正为鸨母写照。
