城隍庙是中国各地极为常见的道教庙宇，那么，这座庙里到底供的是一尊什么样的神？又为什么把庙称作“城隍”的庙呢？相信很多人都不清楚。
我们先来看“城”和“隍”这两个字分别是什么意思，区别何在。
《说文解字》：“城，以盛民也。”东汉学者刘熙在《释名·释宫室》中解释说：“城，盛也，盛受国都也。”也就是说，“城”的作用是建立城墙，将百姓都“盛”在里面，以防备外敌的攻击。“城”的外面还要再加筑一道城墙，称之为“郭”，所谓“内城外郭”是也。著名的北朝民歌《木兰诗》中，当木兰归家时，“爷娘闻女来，出郭相扶将”，就是一直来到外城的城外迎接木兰。
再说“隍”。《说文解字》：“隍，城池也。有水曰池，无水曰隍。”中国第一部辞典《尔雅》在《释诂》篇中的释义则为：“隍，虚也。”又在《释言》篇中进一步解释说：“隍，壑也。”也就是说，“隍”是指没有蓄水的护城壕沟。《周易·泰卦》中有“城复于隍”的比喻，意思是城墙崩塌在下面空空的壕沟里。
古人建城，一定要在城墙四周开挖护城的壕沟，挖成之后，未蓄水的称“隍”，蓄水的称“池”。“城池”一词就是这样来的，表示护城河里的水满满地围绕着城墙。只有护城河里蓄满了水，这座城才能称为“城池”，否则只能称为“城隍”。
“城隍”的起源，可以追溯到周代的“水庸”。周代的时候，农事收获完毕之后，要在岁末的十二月举行盛大的祭祀，合祭万物，称作“蜡（zhà）”。据《礼记·郊特牲》载：“天子大蜡八。”天子之祭称“大蜡”，共祭祀八种神，分别为：
“主先啬而祭司啬也。祭百种以报啬也。”“啬”指收获谷物，“先啬”指农耕的始祖神农氏，“司啬”指农神后稷，也就是周人的先祖。主祭先啬，从祭司啬，这是报答他们发明农业的恩德。
“飨农及邮表畷、禽兽，仁之至，义之尽也。古之君子，使之必报之。迎猫，为其食田鼠也，迎虎，为其食田豕也，迎而祭之也。”“飨”是祭祀之意；“农”是官名，掌管农事之官；“畷（zhuì）”指田界相连接之处；在田界相连接的地方竖立表木，以示区分，这就叫“表畷”；还要在这样的地方建立邮亭屋宇等处所，供农官所处，以便督促农业生产，这就叫“邮表畷”；“禽兽”即指猫和虎之类的野兽，周代时猫尚未驯化，因此只食田鼠，虎则食野猪，田鼠和野猪都是危害农田的动物，因此要祭祀护田有功的猫和虎。
“祭坊与水庸，事也。”“坊”指堤防，“水庸”即水沟。“庸”通“墉”，城墙，以之借指将水流围起来的沟渠。
曰：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽。”这是祭祀时念诵的祝辞，意思是：堤防安然无事，沟渠不要泛滥，病虫害不要发生，荒草野树不要生于良田。
综上所述，天子“大蜡”的八种神即为郑玄的注解所总结的：“先啬一，司啬二，农三，邮表畷四，猫虎五，坊六，水庸七，昆虫八。”
古人就是按照“水庸”的形制而建的“城隍”。“水”指护城河，即“隍”；“庸（墉）”即城墙。那么既然“无水曰隍”，而“水庸”明明有水，又为什么可称“隍”呢？这是因为古人造字，对事物的分类极细，但正如张舜徽先生在《说文解字约注》一所说：“有水无水之辨，乃析言之耳。若浑言之，隍亦有水之通名。”
由以上可知，“城隍”本来指的是围绕城墙的护城河。至迟到南北朝时，“城隍”开始演变为护佑城池的自然神。据《南史·邵陵携王纶传》载，梁简文帝大宝元年（550），邵陵王萧纶竟然在郢州僭越称帝，于是“数有变怪，祭城隍神，将烹牛，有赤蛇绕牛口出”。又据《北齐书·慕容俨传》载，北齐文宣帝天保六年（555），慕容俨镇守郢城，南梁大兵围城，“城中先有神祠一所，俗号城隍神，公私每有祈祷，于是顺士卒之心，乃相率祈请，冀获冥佑”。
这两则史料证明，“城隍神”已经成为官家和民间共同祭祀的自然神。此后历代相沿，凡有城池处，必有城隍庙。宋代之后，城隍神开始人格化，多以去世的英雄或者名臣作为本地的城隍神加以祭祀。明代甚至还有京师城隍、府城隍、州城隍、县城隍的四级封号。各地城隍庙的大规模的庙会，就起源于祭祀城隍神的活动，并渐渐演变成当地最重要的民间习俗。
《新刻全像三宝太监西洋记通俗演义》第十一回插图『白城隍职掌溧水』，明代罗懋登撰，万历时期刊本。
此书以明代永乐年间三宝太监郑和七次出使西洋为史实，衍义而成神魔小说。
这一回讲了溧水县城隍神的故事：吕洞宾在人间有一个私生子，姓白，长大做了侍郎，这一日宿在溧水县。白侍郎秋毫无犯，只是爱吃鸡蛋，夜里失眠，见老鼠偷走了橱内鸡蛋。第二天“故意儿叫过四个门子来，拷究他一番”，不料很快屈打成招。侍郎心想：“天下有多少屈情的事，我做了数十年官，错断了多少屈情的事。我为官受禄一场，不能为国为民，反做下了这等无常孽帐，枉耽了这个人身！”于是触柱自杀。玉皇因他清廉，封其为溧水县城隍，受一方祭祀。图中白侍郎着官服坐堂问事，与人间县令相仿佛。
