晚辈面对尊长的时候，如果言语和举动都表现得很嚣张，通常会受到这样的斥责：“放肆！”各种辞典对“放肆”的解释都是轻率任意，毫无顾忌，显然是一个贬义词。但是“放肆”这个词为什么会具备这样的义项？相信绝大多数人都茫然不知，辞典中也都没有给出详细的解释。
先说“肆”。“肆”的本义是形容头发长长地散开，张舜徽先生在《说文解字约注》一解释说：“太古之民，鼓腹披发而游，初无?髻之法，肆字即喻其事……因引申为敷陈恣纵之义。”“?（kuò）”指束发。“肆”字由此而引申为长、散开、扩张、放任、极力、侵犯等诸多义项。
《说文解字》：“肆，极陈也。”所谓“极陈”，是形容极尽可能地陈列出来，当然这也是引申义。比如我们知道古代的作坊、店铺都称“肆”，就是指陈列百工，摆设货物之地。
据《周礼》记载，周代有个官职叫“小宗伯”，主要职责是掌管礼仪祭祀等事。小宗伯的属下还有“肆师”一职，郑玄注解说：“肆犹陈也。肆师佐宗伯，陈列祭祀之位及牲器粢盛。”“粢（zī）”是供祭祀所用的谷物，“粢盛”即指盛放在祭器中的谷物。肆师的职责是辅佐小宗伯，在祭祀的时候摆设祭祀的位置，陈列祭牲、祭器和谷物，故称“肆师”。
小宗伯的各项职责之中，有一项看似很古怪实则非常有趣的任务：“王崩，大肆，以秬鬯渳。”“秬（jù）”是黑色的黍子，古人视之为嘉谷，即吉祥的作物；“鬯（chàng）”是一种香酒，用黑黍和名为郁金的香草酿成，这种酒“芬芳攸服”，酒香芬芳浓郁，用来祭祀神灵和祖先；“渳（mǐ）”是动词，指清洗尸身。“大肆”，东汉学者郑众注解说：“大浴也。”郑玄则注解说：“始陈尸，伸之。”小宗伯的任务是在周天子驾崩之后浴尸，唐代学者贾公彦解释说：“必用秬鬯者，以死者人所恶，故以秬鬯浴尸，使之香也。”
《列女传》卷二插图『齐聂政姊』，汉代刘向撰，明代汪道昆增辑，明万历时期刻，清乾隆四十四年（1779）鲍氏知不足斋刊本。
此本题作仇英绘图，徽工镌板，线条流畅、细腻，为明代版画精品。
战国时期著名刺客聂政，为报知遇之恩，行刺韩相侠累，所杀者数十人，怕连累姐姐，自毁面容，剖腹自杀。韩曝其尸于市，购问以千金，莫知为谁。聂政姊闻讯，赶过去认尸痛哭，谓吏曰：“杀韩相者，妾之弟，轵深井里聂政也。”亦自杀于尸下。李白有诗云：“何惭聂政姊，万古共惊嗟。”聂政之名能光耀史册，全靠其姊以死为其扬名。聂政姊也因此被收入《列女传》。真勇者无惧生死，以“放肆”相威胁大抵是没用的。
周天子驾崩之后，小宗伯要先“大肆”，把周天子的尸身最大限度、没有死角地伸展开来，并摆设、陈列妥当，然后用“秬鬯”这种香酒沐浴、清洗尸身。这一场景直到今天在丧葬仪式上仍然还能看到，只不过用来为死者清洗尸身的是水，而不是周天子专用的“秬鬯”香酒。
“大肆”既然是指陈列周天子的尸身，引申开来，处死刑后陈尸示众也叫作“肆”。《周礼》中规定：“凡杀人者，踣诸市，肆之三日。”“踣（bó）”是指将杀人犯处死而变成一具僵尸，然后在市集上陈列尸体，示众三日，以示鄙弃，同时也有警醒百姓之意。
再说“放”。《说文解字》：“放，逐也。”南唐学者徐锴进一步解释说：“古者臣有罪，宥之于远也。”“宥（yòu）”是宽恕之意，意思是说：臣子犯了罪，赦免死罪，流放到遥远之地。“放”由此引申为弃。
综上，“放肆”这个词的意思就非常清晰了：弃尸于市，陈列示众。
古代中国有尊敬长辈的传统礼仪，如果对长辈不敬，那么“放肆”的斥责就犹如说：“你竟敢不尊敬长辈，我要把你杀掉，然后弃之于市，陈尸示众！”这当然是威胁之辞，但由此也可知，晚辈对长辈的不敬到了极端的令人无法忍受的程度的时候，这句最为严重的威胁之辞才会使用。
久而久之，经过漫长的语言演变，“放肆”这句口头上的威胁之辞失去了语感严重的本义，仅仅表示训斥的意思了。不过，即使如此，今天的人们在使用“放肆”一词的时候，也仍然针对的是晚辈或下属严重不敬的言语或举动。
