今天的“丰碑”一词，指的是纪功颂德的高大石碑，但是在中古之前，“丰碑”却是下葬时的专用工具。
“碑”的本义是竖石，竖立起来的石头。这块竖石本来不是用来在上面刻字的，大约秦代开始才在上面刻字，作为纪念物或标记，也用以刻文告，但这时刻字的竖石还不叫“碑”，而叫“刻石”，汉以后才称作“碑”。
“碑”最早的用途有三：一是立于宫庙前，用来观日影以辨时刻，即郑玄所说：“宫必有碑，所以识日影，引阴阳也。”二是竖立于宫庙的大门之内，用来拴供祭祀用的牲口。三是用来下棺。
《礼记·檀弓下》篇中载：“公室视丰碑，三家视桓楹。”郑玄注解说：“丰碑，斫大木为之，形如石碑，于椁前后四角树之，穿中于间为鹿卢，下棺以繂绕。”“椁”是棺材外面套的一层大棺材，“繂（lǜ）”是粗绳子。因为棺材太沉，所以要用大木竖在椁的四角，木上有孔，穿上粗粗的绳子，制成辘轳，用来牵引棺材下到墓坑里面。按照礼制，天子用六繂四碑，六根粗绳子和四根大木；诸侯用四繂二碑；大夫用二繂二碑；士二繂无碑。由此可见，“丰碑”本来指下棺的大木。
这本来是严格的等级制规定，丝毫不得僭越，可是礼崩乐坏的时候，这种礼制却屡屡被僭越。所谓“公室视丰碑”，意思是诸侯下棺，也开始视同天子用丰碑下棺的礼制了；所谓“三家视桓楹”，“三家”指鲁国掌管国政的三家大夫，“桓楹”专指天子和诸侯下棺使用的大木，大夫下棺，也开始视同诸侯用桓楹下棺的礼制了。
介绍至此，我们可以知道，“丰碑”本来是一种特殊的葬礼规格，经历了周王室的衰落，以及春秋战国的乱世之后，礼崩乐坏，这种严格遵循等级制的葬礼规格渐渐被人遗忘，人们开始在亲人的坟前竖起石碑，称之为“丰碑”，却忘了“丰碑”仅是下棺的工具而已。再后来，人们又开始在这块碑上刻字纪念，形成了今天的墓碑。
《苏州市景商业图册》『五人之墓』，清代佚名绘，藏法国国家图书馆。
《苏州市景商业图册》以素描点彩的手法，细致描绘了明末清初“最是红尘中一二等富贵风流之地”的姑苏之繁华兴盛。图共二十幅，这是其中之一，画的是“五人之墓”一带市井样貌。街边有白莲粉藕粉店、眼镜店、四时花卉店、熟食铺子、小吃摊，人来人往，河是山塘河，中有游船，很热闹。
“五人之墓”碑树于天启七年（1627）。时值明末，宦官魏忠贤为首的阉党对主张改良政治的东林党人进行残酷迫害。天启六年（1626），魏忠贤派人到苏州逮捕周顺昌，苏州市民群情激愤，奋起反抗，发生暴动。事后，朝廷大肆搜捕暴动市民，颜佩韦等五人挺身投案，英勇就义。苏州人将他们合葬在虎丘山前山塘河大堤上，称为“五人之墓”，明代文学家张溥为之撰写了著名的《五人墓碑记》。五人之英勇义烈至今生气凛然。
