中国民间俗语中有“阴沟里翻船”的说法，比喻在最有把握的地方出了问题，属于完全不该有的失误。说起来很顺口，但是仔细一想问题就来了：阴沟里怎么会行船？阴沟里如果不能行船，又怎么会翻船呢？
我们先来辨析一下“阴沟”的由来。五代时人丘光庭所著《兼明书》中说：“凡沟有露见其明者，有以土填其上者。土填其上者谓之阴沟，露见其明者谓之阳沟。言阳以对阴，无他说也。”有阴必有阳，因此“阳沟”就是露出地面的排水沟，“阴沟”就是藏在地下的排水沟。但是阴沟和阳沟仅仅是排水沟，其宽并不足以行船，又何来翻船一说呢？
原来，在北方方言中，“阴沟翻船”本来应该是“羊沟翻船”。晋代学者崔豹所著《古今注》中说：“长安御沟，谓之杨沟，谓植高杨于其上也。一曰羊沟，谓羊喜抵触垣墙，故为沟以隔之，故曰羊沟也。”所谓“杨沟”“羊沟”，“杨”“羊”同音，植杨树而称为“杨沟”更为可信。无论是“杨沟”还是“羊沟”，其宽都足以行船，而且御沟两侧遍植高杨和槐树，沟中水流风平浪静可想而知，要想翻船实在是一件概率极小的事情，因此人们才用“羊沟翻船”作比。清代时犹有此语，清人翟灏所著《通俗编》中说：“北人又有羊沟翻船之语。”可为证。
后人不解“羊沟”或“杨沟”称谓的来历，而误写作更通俗易懂的“阳沟”一词，比如明代学者郎瑛在《七修类稿》中就疑惑不解：“予以今人暗者为阴沟，则明者为阳沟矣，明白简易，不知中华子何以云所也，或者古自如是耳？”五代时人马缟所著《中华古今注》一也有“羊沟”的记载，因此郎瑛不懂“中华子何以云所也”。
后人将“羊沟”误为“阳沟”，但作为排水沟的“阳沟”却无法行船，于是干脆一错到底，将“阳沟”再变为语感更重、更不可能行船的“阴沟”，从而产生了“阴沟翻船”这句不知所云的俗语。这就是这句俗语的辗转由来。
《红叶题诗仕女图》，明代唐寅绘，绢本设色，藏美国露丝和舍曼李日本艺术研究所。
唐寅（1470-1524），字伯虎，又字子畏，以字行，号六如居士、桃花庵主、逃禅仙吏等，南直隶苏州府吴县人，明四家之一。
此图工笔重彩，气象高华，以“三白法”染出仕女面部，衣纹用细劲流畅的铁线描，服饰色调柔和，显出绮罗质感。“红叶题诗”是一个著名典故，唐宋笔记小说中多有记载，情节相类而事主各异。举其一：唐宣宗时，卢渥赴京应举，偶临御沟，见红叶上有诗云：“流水何太急，深宫尽日闲。殷勤谢红叶，好去到人间。”后宣宗放出宫女，许配百官司吏，渥得一人，即题诗红叶者。这个故事见于唐代范摅《云溪友议》，又称为“御沟流叶”。宫门深锁，却锁不住御沟流水，也锁不住寂寞宫女向往“人间”的心。
