“不撞南墙不回头”是一句日常俗语，比喻认死理，听不进不同意见，同义词还有“不见棺材不掉泪”“不到黄河不死心”“一条道走到黑”，等等。民间智慧擅长用日常生活中的实际经验作比，“棺材”“黄河”“一条道”都容易理解，不过“不撞南墙不回头”这一俗语中的“南墙”到底是指什么墙呢？
古代中国房屋的方向大都是坐北朝南，大门一进来还有一堵墙，叫“照壁”“照墙”或“影壁”，不仅可以遮挡外人的目光，而且风水学上还可以阻拦直来直去的气流。这堵墙就是“南墙”，从正房门出来向外走时，必须避开这堵墙绕着走，否则就会一头撞上。所谓“不撞南墙不回头”，就是讽刺那些不知道绕道而行、认死理的人。
照壁或曰南墙的起源极早，最早的时候称作“萧墙”，这一说法出自孔子之口。《论语·季氏》篇载：“吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也。”“颛（zhuān）臾”是鲁国的附属国。郑玄注解说：“萧之言肃也，墙谓屏也。君臣相见之礼，至屏而加肃敬焉，是以谓之萧墙。”原来“萧”通“肃”，“萧墙”就是国君宫室内作为屏障的矮墙，面对大门，像一扇屏风，因此又称“塞门”和“屏”。臣子到了这堵墙前，一想起将要见到国君，立马肃然起敬，故称“萧墙”（肃墙）。所以孔子所说的“萧墙之内”就是指宫内，当政的季氏打算讨伐颛臾，孔子担忧季氏的祸患不在颛臾，而是在其宫室之内。后人于是就用“祸起萧墙”这个成语比喻内部的祸患。
民间仿照宫内“萧墙”的形式也建起了照壁，不过已经跟“萧墙”的原意大相径庭，“至屏而加肃敬”的含义消失了，而代之以“鬼碰头”的民间禁忌。
《中国建筑彩绘笔记工具与样式》（Essai sur l'Architecture Chinoise）第一册插图『官宦人家照壁』。
该书为十八世纪西方传教士所绘，是一本描绘、介绍中国建筑彩绘的笔记画谱，用法语写成，含中文注解，藏法国国家图书馆。其中“照壁”类绘制了仕庶人家、衙门、宫廷、庙宇等场所的不同式样“南墙”，这一幅画的是普通官宦人家照壁样式：一色清水砖砌成，壁上有彩绘，画一位高官，在一轮红日之下，左手持笏，右手指向太阳，寓意“指日高升”，四角有如意称心纹装饰。这面南墙如此醒目，想来是很难撞上了。
