“在下”是一个直到今天还在使用的自谦之词，但这个词的词源却从未搞清楚过。大部分辞典都解释为古时饮宴等场合的坐席，尊者在上，卑者在下，故用作自谦。有的辞典则解释为“称自己处于下贱的职位”。这些解释都缺乏有力的文献支持，要么属于臆测，要么属于引申义。
其实，“在下”一词出自《诗经》，而且跟古人的一种服饰密切相关。
《诗经·小雅·采菽》是一首赞美诸侯来朝之诗。
采菽采菽，筐之莒之。君子来朝，何锡予之？虽无予之，路车乘马。又何予之？玄衮及黼。
采了大豆，用筐筥把它盛住。君子来朝，用什么东西赏赐给他们呢？虽然没有赏赐，但是已经给过路车乘马了。另外还给有什么呢？还给过他们以玄衮（gǔn）与黼（fǔ）裳。
觱沸槛泉，言采其芹。君子来朝，言观其旂。其旂淠淠，鸾声嘒嘒。载骖载驷，君子所届。
在涌腾的泉水那边，可以采取芹菜。在君子来朝的时候，可以看见他们的旗帜。他们的旗帜，淠淠（pèi）的飘动，铃声和谐而合拍。及至看见了两服两骖（cān）的马车，君子便到了。
赤芾在股，邪幅在下。彼交匪纾，天子所予。乐只君子，天子命之。乐只君子，福禄申之。
赤芾蔽于膝股，布幅斜缠着下腿，束扎得紧紧整整的，不敢有一点松懈，因为这些饰物，是天子所赏赐的。和乐的君子，是天子所命令的。和乐的君子，承受了多多的福禄。
维柞之枝，其叶蓬蓬。乐只君子，殿天子之邦。乐只君子，万福攸同。平平左右，亦是率从。
柞树的枝叶，很是茂盛。和乐的君子，能够镇守天子的邦国。和乐的君子，为万福之所同聚。他的左右的干部，也都有治事的才具，恪尽职责。
汎汎杨舟，绋纚维之。乐只君子，天子葵之。乐只君子，福禄膍之。优哉游哉，亦是戾矣。
那飘浮的杨舟，有绋纚（fú lí）来维系。和乐的君子，有天子来节制。和乐的君子，有优厚的福禄。优哉游哉，可算是极人世之幸福了。
此诗的第三章铺排了诸侯朝见天子时的情景：“赤芾在股，邪幅在下。彼交匪纾，天子所予。乐只君子，天子命之。乐只君子，福禄申之。”
“芾”通“韨（fú）”，熟皮制成，用于祭祀、朝见等隆重场合，遮在礼服的膝前，故又称“蔽膝”。红色的蔽膝即“赤芾”，乃大夫以上所服，再细分的话，“天子纯朱，诸侯黄朱”。《毛传》称“大夫以上，赤芾乘轩”，《采菽》一诗中诸侯朝见天子而“赤芾在股”，就是这种礼仪的生动呈现。
“邪”通“斜”，古人用一块布斜着裹在小腿上，这就叫“邪幅”。《毛传》：“邪幅，偪也，偪所以自偪束也。”“邪幅”又称“偪（bī）”，取其紧裹在小腿上，逼束之意。郑玄进一步注解说：“邪幅，如今行縢也，偪束其胫，自足至膝，故曰在下。”汉代时称“行縢（téng）”，也就是后世所说的裹脚布，紧紧裹着脚，以便于腾跳，故称“行縢”。
“在下”一词即出自“邪幅在下”。郑玄说：“彼与人交接，自偪束如此，则非有解怠纾缓之心，天子以是故赐予之。”这是说诸侯与人交接之际，深自约束自己，一切都要按照礼制来行事，不能逾礼，治理政事的时候也就不会有懈怠舒缓之心，因此天子才会赐予“赤芾”和“邪幅”，“彼交匪纾，天子所予”就是这个意思。“在下”因此引申为人际交往时的谦辞，其实本义是像紧紧的裹腿布一样，逼束自己依礼行事，不能失礼。
这就是“在下”这一谦称的词源，后人将其外延扩大，任何人都可自称“在下”，但是天子赏赐诸侯“邪幅在下”的这一礼仪却早已不为人所知了，以至于竟然被今人误解为坐席的尊卑之次，真是令人浩叹！不过由此也可以看出，古人重视礼仪一至于此，是今人所不可想象的。
《慈悲藏坂东重太郎》（『慈悲蔵坂東重太郎』）歌川丰国绘，1817年。
歌川丰国（歌川豐國，1769-1825）是歌川派画师，擅长“役者绘”和美人画。这是一幅“役者绘”，即歌舞伎演员画像。画中是江户时代的役者坂东重太郎，上演的剧目是著名的《本朝廿四孝》中的段落，重太郎扮演的角色是“慈悲藏”。《本朝廿四孝》搬演的是日本战国时期武田信玄与上杉谦信之间的故事。日语中也有“行縢/行騰”这个词，意思是外出远行、旅行或狩猎时裹在双腿上的布帛或毛皮，尤其是武士骑马远行的必需装备。时逢冬雪，重太郎腿上裹着淡青色“行滕”，足登草鞋，正挥舞手中器械（似是一柄锄头），看起来利落夸张。
