“千金”本来是一个敬辞，过去只能敬称别人家的娇女为“千金”，可是如今连自己家的娇女竟然都敢称为“千金”了！“千金小姐”特指未婚女子，女子结婚之后，身价立马缩水，不能再被称为“千金”了。
“金”是古代的货币单位，秦始皇统一六国之后，也统一了币制，规定货币分为两种：黄金为上币，计量单位为“镒（yì）”，一镒等于二十两或者二十四两；铜为下币。但是古人却不用“镒”或“两”来称呼货币，而是用“金”称呼，比如“马一匹百金”之类。汉代以一斤黄金为一金。《史记·项羽本纪》载：“项王乃曰：‘吾闻汉购我头千金，邑万户。’”项羽的头值一千斤黄金，可见有多贵重。后来“千金”就引申为贵重的意思，比如“千金之子”即指富贵人家的子孙。与之类似，“千金”作为对人的称谓，最早也是指男孩子，而不是女孩子。
“千金”一词出自《梁书·谢朏传》。南朝梁的著名文学家谢朏（fěi），字敬冲，陈郡阳夏（今河南太康）人，谢庄的儿子。谢朏小时候非常聪明，谢庄很喜欢这个儿子，常常让他跟随左右，外出游玩时也带上他。谢朏十岁就能写一手好文章，有一次谢庄带着他去土山游玩，让谢朏写一篇命题作文，谢朏拿过笔来一气呵成，谢庄看了之后，不由得大喜过望。谢庄的朋友王景文对谢庄说：“贤子足称神童，复为后来特达。”“庄笑，因抚朏背曰：‘真吾家千金。’”真是我家的千金啊！
那时南朝的宋代还没有被齐、梁两个朝代取代，谢朏的名声甚至传到了宋孝武帝的耳朵里。有一次宋孝武帝去姑苏（苏州）游玩，特意命谢庄带上谢朏一起前往，并让谢朏写一篇命题作文《洞井赞》，谢朏随随便便就写完了，宋孝武帝看完之后感叹道：“虽小，奇童也。”后来，谢朏果然成了著名文学家，官至尚书令。
稍后的《南史·谢朏传》也有类似记载。从此之后，“千金”这个比喻就流传了下来，但是专指男孩子。
到了元代，“千金”这一称谓方才和“小姐”组合在一起，用来敬称富贵人家的女孩子。比如张国宾所作《薛仁贵荣归故里》一剧中说道：“小姐也，我则是个庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。”显然，在张国宾写作此剧之前，民间已经改换了“千金”一词的原始含义，而用来指称女孩子了，张国宾只是在剧中使用了“千金小姐”这一称谓而已。今天，“千金”一词的含义早已固定下来，专指未婚女子。
《元曲选》插图『薛仁贵荣归故里』『李千金月下花前』，明代臧懋循编，明万历刊本。
两幅图分别描绘了两部杂剧。
右图是“三箭成功定太平，官加元帅镇边庭”，投军十年的薛仁贵衣锦而归。薛仁贵有二妻，一个是英国公之女，名副其实的千金小姐，另一个是糟糠之妻农户女。“这一个村庄妇，曾举案齐眉；那一个官宦女，似锦上添花”，后并封辽国夫人。
左图是杂剧《墙头马上》插图。该剧讲述尚书之子裴少俊奉命到洛阳购买花苗，巧遇总管之女李千金，二人一见钟情，私定终身，历经波折终于夫妻团圆。李千金以“千金”为名，既有大家闺秀的一面，又有市井女子的大胆泼辣，是一位十分精彩的“千金”。
