在今天的语义中，“孝子”指孝顺的孩子，除此之外再无别的意思。但是这个词最古老的语义却不是这个意思，是孔子把“孝”的内涵扩大了。
《礼记·杂记上》篇中如此定义“孝子”：“祭，称孝子、孝孙；丧，称哀子、哀孙。”父亲或母亲刚去世的时候，非常哀痛，哭得上气不接下气，称作“哀子”；过了一段时间，哀痛慢慢减轻了，哭泣停止了，这时再祭奠去世的父亲或母亲，称作“孝子”。因此，“孝子”是祭奠的时候才使用的称谓。后来把居丧的男子一概称作“孝子”。由此可见，这个词的本义跟“孝顺”没有任何关系。读者也许会问：不孝顺干吗给父母守丧？道理很简单：在古代社会，父母死而不服丧，那是一种犯罪行为，要受到法律的惩罚。
后来从为父母服丧逐渐引申出了“孝顺”的词义。孔子在《论语·为政》篇中阐释了他心目中的“孝”：“无违”，不违背礼；“能养”，供养父母；“敬”，孝敬。孔子的定义也就是今天“孝子”的定义。值得注意的是，孔子所说的“无违”有两层含义：“生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼。”第二层意思就是“孝子”最本原的语义。
如果不了解“孝子”的本义，古的很多记载就看不懂。比如《世说新语·德行》载：“王仆射在江州，为殷、桓所逐，奔窜豫章，存亡未测。王绥在都，既忧戚在貌，居处饮食，每事有降。时人谓为‘试守孝子’。”
仆射王愉任江州刺史，被殷仲堪、桓玄驱逐，逃亡到了豫章，生死未知。他的儿子王绥在京都，听到消息后，便面容忧戚，起居饮食每一事都降低规格，当时人称他为“试守孝子”。
比如《宋书·后妃列传》载：宋后废帝刘昱性情残暴，“太后赐帝玉柄毛扇，帝嫌其毛柄不华，因此欲加鸩害，已令太医煮药，左右人止之曰：‘若行此事，官便应作孝子，岂复得出入狡狯？’帝曰：‘汝语大有理。’乃止”。要是真的把太后毒死了，刘昱就要做“孝子”为母亲守孝了，还怎能继续到处去游乐？
又比如《南史·周盘龙传》载：北魏和南齐争战，南齐将领成买出战前说：“若不杀贼，便为贼杀。弱息不为世子，便为孝子。”“弱息”是谦称自己的儿子，“世子”指高官贵族的子弟。
此处的“孝子”如果理解成“孝顺的儿子”就解释不通，因为紧接着成买又说：“孝子则门加素垩，世子则门施丹赭。”“素垩（è）”指涂饰墙壁的白土，门上涂白土，比喻服丧，自己如果战死，儿子就要做服丧的“孝子”；而世子则可以在门上涂赤赭色的涂料。
这几个例子使用的都是“孝子”最本原的语义。
《唐土廿四孝王裒》，歌川国芳绘，1847年。
歌川国芳（1797-1861），号一勇斋、朝樱楼，是浮世绘歌川派晚期大师之一，以大胆的想象力与幽默感著称。
这是一组系列版画，绘制了由中国传入日本的《二十四孝》故事。这幅画的是“闻雷泣墓”，为《二十四孝》中第十六则，讲述了魏晋时孝子王裒的孝行：“王裒，字伟元，事亲至孝。母存日，性畏雷。既卒，葬于山林，每遇风雨闻雷，即奔墓所，拜泣告曰：裒在此，母勿惧。”诗曰：“慈母怕闻雷，冰魂宿夜台。阿香时一震，到墓绕千回。”
国内《二十四孝》图一般画王裒在墓前拜泣的情景，歌川国芳却重点描绘天雷滚滚的可怖画面。电闪雷鸣，如有实质，其下王裒慌乱朝墓地奔走，帽子都飞掉了。但王裒穿红着绿，放到中国就未免有违孝子之意了。
