“足下”是一个敬辞，下对上或者同辈之间都可以尊称对方为“足下”，意思跟今天的“您”相近。
《战国策·燕策》中收录有投奔赵国的燕国大将乐毅回复燕惠王的一封信，开篇就写道：“臣不佞，不能奉承先王之教，以顺左右之心，恐抵斧质之罪，以伤先王之明，而又害于足下之义，故遁逃奔赵。”“斧质”是古代一种酷刑，将人放到砧板上，用斧头砍死。
这段话的意思是：臣不才，不能遵循燕国先王的教诲，来顺应大王您左右官员之心，恐怕犯下斧质之罪，这样既伤害了先王的英明，又有害于足下您的仁义，因此遁逃投奔了赵国。乐毅是臣，燕惠王是君，这是“足下”之称用于下对上。同辈之间互称“足下”的例子则更多，此不赘言。
人们会觉得这个敬称很奇怪：既然是尊敬的称呼，怎么能把对方称为脚下呢？原来，这个称谓的由来还有一个令人心酸的故事呢。
晋人嵇含所编撰的《南方草木状》中引述了西汉东方朔在《琐语》中的一条记事：“木履起于晋文公时。介之推逃禄自隐，抱树而死。公抚木哀叹，遂以为履。每怀从亡之功，辄俯视其履曰：‘悲乎足下！’足下之称，亦自此始也。”
南朝宋的刘敬叔所著《异苑》卷十中也有类似的记载：“介子推逃禄隐迹，抱树烧死。文公拊木哀嗟，伐而制屐。每怀割股之功，俯视其屐曰：‘悲乎，足下！’足下之称，将起于此。”
再后来，南朝梁文学家殷芸所著《小说》一则写道：“介子推不出，晋文公焚林求之，终抱木而死。公抚木哀嗟，伐树制屐。每怀割股之恩，辄潸然流涕视屐曰：‘悲乎足下！’足下之言，将起于此。”
综上所述，这个故事源自晋文公和介子推（也写作“介之推”）。
春秋时期，晋国的公子重耳被逼逃亡国外十九年，颠沛流离，有时候在流亡路上实在没有食物可吃，只好吃野菜。侍从介子推看到这种情形，就不声不响地割下大腿上的一块肉，炖成一锅肉汤，端给重耳吃。
回到晋国之后，重耳当上了国君，即著名的晋文公。刚刚即位，晋文公就开始大行封赏，把逃难时期跟随自己的人都封了大官，这些人也毫无愧色地接受，介子推引以为耻，和母亲二人隐居到了今山西省介休市的绵山里面。
为了逼介子推出山，晋文公下令放火烧山，没想到介子推十分倔强，竟然抱着一棵树活活给烧死了。晋文公非常悲伤，抚摸着这棵树痛哭不止。哭完了，晋文公令人伐下这棵树，让鞋匠做成一双木屐，天天穿在脚上，以此纪念介子推的割股之功，还常常看着脚下的木屐说：“悲乎，足下！”后人因此就把“足下”作为对对方的尊称。
不过，在为《史记·秦始皇本纪》所作的集解中，南朝学者裴骃引述蔡邕的解释说：“群臣士庶相与言，曰殿下、阁下、足下、侍者、执事，皆谦类。”如此说来，“足下”之称意味着不敢直视对方，犹如说：我只敢盯着您的脚下说话。
东方朔《琐语》、刘敬叔《异苑》和殷芸《小说》都是小说家言，更原始的文献《左传》和《史记》中都没有介子推被烧死的记载。因此这个流传久远的故事很可能是杜撰出来的，蔡邕的解释则更为可信。但是不管怎样，“足下”的称谓却就此流传了下来，一直沿用到今天，不过更多是用在书面语或者书信之中。
更有趣的是，清明前一日或二日的寒食节竟然也跟这个莫须有的故事扯上了关系。东汉学者桓谭在《新论·离事》篇中写道：“太原郡民，以隆冬不火食五日，虽有疾病缓急，犹不敢犯，为介子推故也。”“火食”即吃熟食。这显然是太原郡所辖的介休一带的风俗。
《后汉书·周举传》中也有类似的记载：“太原一郡，旧俗以介子推焚骸，有龙忌之禁。至其亡月，咸言神灵不乐举火，由是士民每冬中辄一月寒食，莫敢烟爨，老小不堪，岁多死者。举既到州，乃作吊书以置子推之庙，言盛冬去火，残损民命，非贤者之意，以宣示愚民，使还温食。于是众惑稍解，风俗颇革。”
所谓“龙忌”，“龙”指二十八星宿中的东方青龙七宿，其中的心宿二乃大火星，寒食禁火，故称“龙忌”。“爨（cuàn）”指烧火做饭。根据这则记载，可见东汉时的寒食节在盛冬季节，而且长达一月之久！这一陋俗周举革除之后，久经演变，才最后定型于春季，历代相沿。
不过，据《周礼》载，周代时已有禁火之制：“中春，以木铎修火禁于国中。”用木铎警示众人实行火禁，这是因为仲春时节天干物燥的缘故。这才是寒食节的真正起源，晋人将之附会到介子推身上，无非是为了纪念他而已。
介子推的“割股之功”竟然一举敷衍出影响中国两千多年的两大事件——“足下”的敬辞、寒食节的民间习俗——真可以称得上前无古人后无来者！
《晋文公复国图》局部，宋代李唐绘，绢本设色长卷，藏美国大都会艺术博物馆。
李唐（1066-1150），字晞古，河阳三城（今河南孟县）人，北宋画院南渡而入南宋画院的画家，精于山水画和人物画。晋文公即重耳，晋献公之子，在位九年，为春秋五霸之一。
这幅长卷分为六段，采用连环绘图形式，描绘了晋文公被父亲放逐在外十九年，最后回国即位的故事。每段都有树石、车马、房屋作配景，并有宋高宗赵构手书的《左传》有关章节。人物各具情态，刻画生动。重耳出奔时，狐偃、赵衰、魏犨、介子推、先轸等随行。此图选取自第二段，重耳一行到郑国。重耳乘车，众臣环护随行，包括介子推，衣衫皆有风尘仆仆之感，脚下鞋履画得分明。
