“尸位素餐”是一个常用的成语，形容空占着职位，空食着俸禄，却什么事也不做。很多人都把“尸位”理解成尸体所占的位置，这是错误的。在古代，“尸”是非常重要的祭祀礼仪。
《说文解字》：“尸，陈也，象卧之形。”这个“尸”的本义可绝对不是尸体，而是“陈也”。尸体之“尸”则必须写作“屍”。什么叫“陈”？段玉裁解释道：“祭祀之尸本象神而陈之。”原来，“尸”的本义是祭祀时代表死者受祭的活人。
据《礼记·曾子问》载，曾子曾经询问孔子：“祭必有尸乎？”孔子回答道：“祭成丧者必有尸，尸必以孙，孙幼则使人抱之；无孙，则取于同姓可也。”古人认为祭祀的目的在于和祖先的灵魂感通，用孙子来代表死去的先祖受祭，可以凝聚先祖之气，这种祭祀称作“尸祭”。
颜师古在为《汉书·朱云传》所作的注中说：“尸位者，不举其事，但主其位而已。”代表先祖受祭的孝孙，在祭祀时仅仅是先祖的替身，是先祖灵魂的附体，自己什么事也不用做，只需要坐在神位上，“但主其位而已”。如果把“尸位”理解成尸体所占的位置，人死不能复活，怎么还能空占着职位呢？
“尸位”一词出自《尚书·五子之歌》：“太康尸位，以逸豫灭厥德，黎民咸贰。”夏朝君主太康空占着国君的位置，却只知道享乐，于是百姓都背叛了他。“素餐”一词出自《诗经》中魏国的民歌《伐檀》：“彼君子兮，不素餐兮！”“素”是空的意思。清人陈奂在《毛诗传疏》中解释得最为明白：“今俗以徒食为白餐。餐，犹食也。赵岐注《孟子·尽心篇》云：‘无功而食，谓之素餐。’”有人把“素餐”误解为素食，这也是错误的，正确的解释是“无功而食”，即颜师古所说：“素餐者，德不称官，空当食禄。”
《列女传》卷十五插图『董湄妻』，汉代刘向撰、明代汪道昆增辑，仇英绘图，明万历时期刻，清乾隆四十四年（1779）鲍氏知不足斋刊本。
董湄妻是明代海宁虞氏女，聪慧知书善吟咏，十六岁嫁给董湄，夫妻和美。不料两月后其夫卒，虞氏极为哀恸，刻木为夫像，晨昏事之。如此便过了一生。人死不能复生，木像不能言笑，空占了“夫”之位，蹉跎虞氏一生，枉与他人作笑谈，也算另一种“尸位素餐”了。仇英白描，线条清简流畅，很具表现力。
汉代人将这两个词组合在一起，用来比喻居位食禄而不尽职。比如《汉书·朱云传》：“今朝廷大臣上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐。”
