“拾级而上”的意思是沿着台阶一步一步地往上登。有人写文章的时候，想当然地以为既然可以“拾级而上”，那么也就可以“拾级而下”，这种用法是错误的，“拾级”只能和“而上”连用。
《礼记·曲礼上》中有这样的规定：“主人与客让登，主人先登，客从之，拾级聚足，连步以上。”这是客人拜访主人，主客相互揖让的登堂之礼。郑玄解释说：“‘拾’当为‘涉’，声之误也。级，等也。涉等聚足，谓前足蹑一等，后足从之并。”按照郑玄的解释，“拾”应该写作“涉”，“涉”是蹑足而登之意，两字读音相近才造成这样的错误。所谓“拾级聚足”即“涉等聚足”，前脚踏上一级台阶，后脚跟着也踏上同一级台阶，两脚相并；所谓“连步以上”，是指后脚紧随前脚，不能超过前脚，如此一级一级上堂。
不过，唐代学者颜师古并不认同郑玄的解释，他在《匡谬正俗》一写道：“拾者，犹言一一拾取，而郑康成（郑玄，字康成，作者注）读‘拾’为‘涉’，近乎穿凿。”颜师古的解释非常合理，所谓“拾级”，就是将面前所登的台阶一级一级地拾取，没有必要多此一举地读“拾”为“涉”，非要强调蹑足而登。
由于“拾级”是古时特有的登阶之礼，因此只能说“拾级而上”，不能说“拾级而下”。
《忍恋》，铃木春信绘，约1770年。
铃木春信（鈴木春信，约1724-1770），浮世绘早期代表画师，致力于锦绘创作，以美人画最著名。
“忍恋”的意思是隐藏的恋情。画中男子拉开纸障，倾身向外；女子手拿一盏罩灯，赤足站在台阶上，扭身回头，与男子对视，两人脉脉含情，有一种无声的默契。女子正在拾级而上，左足在上，右足尚未来得及与之“相并”，也许正在此时，她听到了心上人的低唤，或拉开纸障的声音，忙把灯盏照过去，又惊又喜，一袖掩口，只顾贪看对方，姿势也来不及调整，就那样一足上一足下保持着“拾级”的姿势。
